Até o final desta semana, todos os dados coletados pela sonda New Horizons durante o sobrevôo do sistema Plutão em julho de 2015 terão terminado o download para a Terra e estarão nas mãos da equipe científica. Bonnie Buratti, co-investigadora da equipe de ciências, disse que deixou de ser capaz de olhar as belas imagens para fazer o trabalho duro necessário para estudar os dados. Durante a coletiva de imprensa da conferência da Divisão de Ciências Planetárias, a equipe da New Horizons compartilhou algumas descobertas interessantes e curiosas que encontraram nos dados até agora.
Enquanto a famosa visão global de Plutão parece mostrar um planeta anão livre de nuvens, o investigador principal Alan Stern disse que a equipe agora deu uma olhada mais de perto e encontrou um punhado de nuvens em potencial nas imagens tiradas com as câmeras da New Horizons.
"As nuvens são comuns nas atmosferas do sistema solar", disse Stern durante o briefing, "e uma pergunta natural era se Plutão, com uma atmosfera de nitrogênio, tem nuvens".
Stern disse que sabia desde o sobrevôo que Plutão tem camadas de neblina, como visto na imagem de fundo iluminada acima, quando a New Horizons voou para longe de Plutão. "Eles se estendem por mais de 200 km no céu e contamos mais de duas dúzias de camadas concêntricas", disse ele.
Embora as neblinas não sejam nuvens, Stern disse que identificou candidatos para nuvens em imagens de alta fase do Long Range Reconnaissance Imager e da Multispectral Visible Imaging Camera.
“Os sete candidatos são todos similares por serem de altitude muito baixa”, disse Stern, e todos eles são pequenos recursos isolados e baixos, de modo que não há grandes plataformas ou campos de nuvens. Quando os mapeamos sobre a superfície, todos eles ficam perto do terminador e ocorrem perto do amanhecer ou do anoitecer. Tudo isso sugere que são nuvens, porque as regiões baixas e o amanhecer ou o anoitecer fornecem condições mais frias onde as nuvens podem ocorrer. ”
Stern disse à Space Magazine que essas possíveis e raras nuvens de condensação podem ser feitas de etano, acetileno, cianeto de hidrogênio ou metano nas condições certas. Stern acrescentou que essas nuvens são provavelmente fenômenos de curta duração - novamente, provavelmente ocorrendo apenas ao amanhecer ou ao anoitecer. Um dia em Plutão é de 6,4 dias na Terra.
"Mas se houver nuvens, isso significa que o tempo em Plutão é ainda mais complexo do que imaginávamos", disse Stern.
Infelizmente, a equipe da New Horizons não tem como confirmar se são nuvens ou não. "Nenhuma delas pode ser confirmada como nuvens porque são muito baixas e não temos imagens estéreo para nos dizer mais", disse Stern, acrescentando que a única maneira de confirmar se há nuvens de condensação em Plutão seria retornar com uma missão orbital.
Deslizamentos de terra em Caronte
Enquanto Plutão mostra muitos tipos de atividades, um processo de superfície que os cientistas não viram no planeta anão são deslizamentos de terra. Surpreendentemente, eles foram vistos na maior lua de Plutão, Caronte.
"Vimos deslizamentos de terra semelhantes em outros planetas rochosos e gelados, como Iapetus, lua de Marte e Saturno, mas esses são os primeiros deslizamentos de terra que vimos tão longe do sol, no Cinturão de Kuiper", disse Ross Beyer, um cientista pesquisador da equipe do Sagan Center do Instituto SETI e do Centro de Pesquisas Ames da NASA, Califórnia. "A grande questão é: eles serão detectados em outro lugar no Cinturão de Kuiper?"
Longos deslizamentos de terra vistos no abismo de Charon mostram um deslizamento lobado de 200 metros de espessura que se estende contra uma cordilheira de 6 km de altura.
"Com nossas imagens, podemos resolver um avental liso e o depósito como um todo", disse Beyer, "não podemos ver grãos individuais. Mas, dadas as condições frias de Charon, o depósito provavelmente é feito de pedras de gelo e rocha.
Beyer disse que os terremotos ou um impacto podem ter causado um salto no deslizamento de terra em regiões que estavam prontas para deslizar. "As pedras podem ter derretido e as bordas e ficaram escorregadias o suficiente para começar a deslizar ladeira abaixo", disse ele.
As imagens de Serenity Chasma foram tiradas pelo LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) da New Horizons em 14 de julho de 2015, a uma distância de 78.717 quilômetros.
Beyer acrescentou que, embora Plutão não tenha deslizamentos de terra, ele tem material que parece estar se movendo ladeira abaixo, à medida que as rochas caem e os fluxos de geleiras.
Brilhante e ativo
Os dados da New Horizons mostram que partes da grande região em forma de coração de Plutão, Sputnik Planitia, estão entre as mais reflexivas do sistema solar. "Esse brilho indica a atividade da superfície", disse Buratti, "semelhante à forma como a lua de Saturno, Encélado, é muito reflexiva, cerca de 100% refletiva e muito ativa com plumas e gêiseres. Como vemos um padrão de alta refletividade de superfície equivalente a atividade, podemos inferir que o planeta anão Eris, que é conhecido por ser altamente reflexivo, também provavelmente estará ativo. ”
Próximo alvo
A New Horizons agora está seguindo em frente para seu próximo objetivo, o KBO 2014 MU69. As câmeras da sonda New Horizons estão capturando imagens de longo alcance e o MU69 é o menor KBO para medir sua cor: possui um tom avermelhado. Os cientistas usaram esses dados para confirmar que esse objeto faz parte da chamada região clássica fria do Cinturão de Kuiper, que se acredita conter alguns dos materiais mais antigos e pré-históricos do sistema solar.
"A cor avermelhada nos diz que tipo de objeto no Cinturão Kuiper 2014 MU69 é", disse Amanda Zangari, pesquisadora de pós-doutorado da New Horizons pelo Southwest Research Institute. "Os dados confirmam que, no dia de ano novo de 2019, a New Horizons estará olhando para um dos blocos de construção antigos dos planetas."
Zangari acrescentou que eles usarão o Telescópio Espacial Hubble para entender melhor o MU69.
"Gostaríamos de usar o Hubble para encontrar a taxa de rotação e entender melhor sua forma, tanto quanto o planejamento", disse ela. "Gostaríamos de saber com antecedência, se é oblongo, gostaríamos de voar quando o ponto mais longo estiver voltado para o telescópio."
Várias vezes durante o briefing, Stern indicou como ter uma missão futura que orbitasse Plutão responderia a tantas perguntas pendentes que a equipe tem. Ele descreveu uma missão em potencial que está nos estágios iniciais do estudo, em que uma espaçonave pode ser lançada no próximo Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA e a espaçonave pode ter um mecanismo de íons RTG que permita a uma espaçonave em movimento rápido a capacidade desacelerar e entrar em órbita (ao contrário da New Horizons). Esse tipo de arquitetura permitiria um tempo de voo de 7,5 anos para Plutão, mais rápido que os 9,5 anos da New Horizons.
