Após vários atrasos, a missão PAZ da SpaceX foi lançada do Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) na Base da Força Aérea de Vandenburg na manhã da quinta-feira, 22 de fevereiro. Logo após atingir a órbita, o foguete implantou sua carga útil (o satélite PAZ Earth Observing), bem como dois satélites de demonstração Starlink que testarão a capacidade da SpaceX de fornecer serviço de Internet de banda larga a partir de órbita.
Além disso, esse lançamento foi a primeira vez que a SpaceX tentaria "capturar" as carenagens da carga útil de um Falcon 9 foguete usando um navio de recuperação. Como parte de seu plano de tornar seus foguetes totalmente reutilizáveis, as carenagens do foguete estavam equipadas com rampas implantáveis que controlariam sua descida ao Oceano Pacífico. Uma vez lá, o recém-comissionado “Sr. A nave de recuperação de Steven estaria esperando para pegá-los em sua rede.
Como observado, a principal missão desse lançamento foi a implantação do satélite PAZ em órbita baixa da Terra. Esse satélite de radar de abertura sintética foi encomendado pela Hisdesat, uma empresa espanhola de satélites comerciais, para uso governamental e comercial. Seu objetivo é gerar imagens de alta resolução da superfície da Terra, independentemente de haver nuvens cobrindo o chão.
A carga útil secundária consistia em dois satélites experimentais - Microsat-2a e 2b - que são a primeira fase do plano da SpaceX de fornecer serviço de Internet de banda larga para o mundo inteiro. O plano prevê a implantação de mais satélites em fases, atingindo um total de 4.000 em 2024. No entanto, foi a tentativa de recuperação das carenagens da carga útil do foguete que foi de particular interesse durante o lançamento.
Para ser justo, não seria a primeira vez que a SpaceX tentava recuperar carenagens de carga útil. Em março de 2017, a SpaceX recuperou com sucesso as carenagens de uma de suas Falcon 9s, o que lhes permitiu recuperar cerca de US $ 6 milhões desse lançamento. Atualmente, o SpaceX indica que o custo de um indivíduo Falcon 9 o lançamento é estimado em cerca de US $ 62 milhões.
Se as carenagens da carga útil puderem ser recuperadas regularmente, isso significa que a empresa pode recuperar 10% adicionais de cada indivíduo Falcon 9 lançamento. Essas economias adicionais não apenas tornariam a empresa mais competitiva, como também permitiriam perfis de missão adicionais que atualmente são considerados muito caros.
Faltou algumas centenas de metros, mas a carenagem caiu intacta na água. Deve ser capaz de pegá-lo com rampas um pouco maiores para diminuir a descida.
- Elon Musk (@elonmusk) 22 de fevereiro de 2018
Na quinta-feira de manhã, o fundador da SpaceX, Elon Musk, postou uma foto de Steven levando para o mar no Instagram com a seguinte declaração:
“Vou tentar pegar a carenagem gigante (nariz) do Falcon 9, que volta ao espaço cerca de oito vezes a velocidade do som. Ele possui propulsores a bordo e um sistema de orientação para trazê-lo intacto pela atmosfera, depois libera um parafoil e nosso navio com basicamente uma luva de apanhador gigante soldada nas tentativas de capturá-lo. ”
O lançamento, que foi coberto via webcast, foi como planejado. Depois de decolar em meio ao céu limpo, o Falcon 9 atingiram a órbita e implantaram o satélite PAZ sem incidentes, e os dois satélites Starlink foram implantados pouco tempo depois. No entanto, o webcast terminou sem fornecer nenhuma informação sobre o status da recuperação dos carenagens da carga útil.
Às 7:14 da manhã, Musk twittou uma atualização sobre a tentativa de recuperação, indicando que as carenagens haviam desembarcado no oceano a algumas centenas de metros de onde Steven estava esperando para pegá-las. Embora malsucedido, Musk estava otimista sobre futuras tentativas de recuperar carenagens de carga útil, dizendo:
“Faltaram algumas centenas de metros, mas a carenagem caiu intacta na água. Deveria ser capaz de pegá-lo com rampas um pouco maiores para diminuir a descida.
Como sempre, Musks parece não se intimidar com um revés e a empresa está avançando com seus planos de reutilização expandida. Se bem-sucedidas, tentativas futuras de recuperação provavelmente envolverão os segundos estágios do processo. Falcon 9 e Falcon Heavy foguetes. Dadas todas as possibilidades que isso permitirá, há muitos que querem que o mais recente empreendimento de Musk seja bem-sucedido.
Enquanto isso, confira este webcast do lançamento:
