Panorama do Opportunity rover de "Erebus Rim". Crédito da imagem: NASA / JPL Clique para ampliar
Os veículos espaciais da NASA, Spirit e Opportunity, têm trabalhado horas extras para ajudar os cientistas a entender melhor as condições ambientais antigas no planeta vermelho. Os rovers também estão gerando empolgação com a exploração de Marte descrita na Visão para exploração espacial da NASA.
Os veículos continuam a encontrar novas variações de rocha nas áreas que estão explorando em lados opostos de Marte. As informações geológicas que eles coletaram adicionam evidências sobre os antigos ambientes marcianos que incluíam períodos de condições úmidas e possivelmente habitáveis.
"As longas jornadas realizadas pelos dois rovers pela superfície de Marte permitiram à comunidade científica continuar descobrindo descobertas que permitirão novas investigações do planeta vermelho no futuro". disse Mary Cleave, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas, sede da NASA.
A terceira extensão de missão da NASA para os rovers dura até setembro de 2006, se permanecerem utilizáveis por tanto tempo. Durante suas missões primárias de três meses, os rovers avançaram mais e examinaram mais rochas do que os critérios prescritos para o sucesso.
O Opportunity começa seu terceiro ano em Marte hoje. Ele está examinando as exposições de rocha ao longo de uma rota entre as crateras "Endurance" e "Victoria". O Opportunity encontrou evidências de um há muito tempo habitat de água parada em Marte.
Em 3 de janeiro, o Spirit passou seu segundo aniversário dentro da Cratera Gusev, do tamanho de Connecticut. Inicialmente, o Spirit não encontrou evidências de muita água, e as colinas que poderiam revelar mais sobre o passado de Gusev ainda eram meras colisões no horizonte. Ao operar oito vezes o tempo planejado, o Spirit conseguiu subir aquelas colinas, examinar uma grande variedade de rochas e encontrar impressões digitais minerais da água antiga.
Enquanto mostram sinais de desgaste, o Spirit e o Opportunity ainda estão sendo usados com as capacidades máximas restantes. No Spirit, os dentes da ferramenta de abrasão de rochas do rover estão muito desgastados para moer a superfície de mais pedras, mas sua escova de cerdas de arame ainda pode remover revestimentos soltos. A ferramenta foi projetada para descobrir três rochas, mas expôs interiores de 15 rochas.
No Opportunity, o motor de direção da roda dianteira direita parou de funcionar há oito meses. Um motor na articulação do ombro do braço robótico do veículo espacial mostra sintomas de um fio quebrado no enrolamento do motor. O Opportunity ainda pode manobrar com suas três outras rodas direcionáveis. O motor do ombro ainda funciona quando recebe corrente extra, e o braço ainda é utilizável sem esse motor.
Os rovers são duas das cinco missões robóticas ativas em Marte, que incluem o Mars Odyssey da NASA e o Mars Global Surveyor e os orbitadores Mars Express da Agência Espacial Europeia. Os orbitadores e as missões de superfície se complementam de várias maneiras. As observações dos rovers fornecem entendimento no nível do solo para a interpretação das observações globais dos orbitadores. Além de suas próprias missões científicas, os orbitadores retransmitem dados de Marte.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, gerencia os projetos Mars Exploration Rover, Odyssey e Global Surveyor da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Para imagens e informações sobre os rovers e suas descobertas na Web, visite: http://www.nasa.gov/mars
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
