As duas principais respostas para "como ocorrem os terremotos" são: como resultado da colisão de placas tectônicas e erupção vulcânica. Para ser considerada um terremoto, uma onda de choque deve ser de origem natural.
Terremotos causados por placas tectônicas:
A teoria da tectônica de placas explica como a crosta da Terra é composta de várias placas, grandes áreas de crosta que flutuam no manto. Como essas placas são livres para se moverem lentamente, elas podem se afastar uma da outra, deslizar uma para a outra ou deslizar uma sobre a outra. Muitos terremotos acontecem em áreas onde placas colidem ou deslizam umas sobre as outras. A teoria da recuperação elástica se aplica a esses terremotos.
Grandes terremotos às vezes são precedidos por um período de atividade alterada. Isso pode assumir a forma de choques menores mais frequentes à medida que as rochas começam a se mover, chamadas de choques, ou um período de choques menos freqüentes, quando as duas massas de rochas temporariamente 'grudam' e ficam presas juntas. Após o choque principal, pode haver outros movimentos, chamados tremores secundários, que ocorrem quando as massas de rochas se estabelecem em suas novas posições. Os tremores secundários causam problemas nos serviços de resgate, porque podem derrubar edifícios que foram enfraquecidos pelo terremoto principal.
Terremotos causados por vulcões:
Terremotos vulcânicos são muito menos comuns que os relacionados a placas tectônicas. Eles são desencadeados pela erupção explosiva de um vulcão. Quando um vulcão explode, os efeitos associados ao terremoto geralmente são confinados a uma área de 16 a 32 km ao redor de sua base.
Os vulcões com maior probabilidade de explodir violentamente são os que produzem lava ácida. A lava ácida esfria e se ajusta muito rapidamente quando entra em contato com o ar. Isso sufoca a abertura do vulcão e bloqueia a fuga de pressão. A única maneira de remover um bloqueio é através do aumento da pressão até que ele exploda literalmente o bloqueio para o exterior.
O vulcão explodirá na direção do seu ponto mais fraco, por isso nem sempre é para cima. Níveis extraordinários de pressão podem produzir um terremoto de magnitude considerável. Sabe-se que as ondas de choque produzem uma série de tsunami em alguns casos.
Lá você tem a resposta para "como ocorrem os terremotos". Lembre-se de que houve ondas de choque provocadas pelo homem após grandes explosões, mas elas não são consideradas terremotos devido à sua origem artificial.
Escrevemos muitos artigos sobre terremotos para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre o maior terremoto e aqui estão algumas fotos de terremotos.
Se você quiser obter mais informações sobre terremotos, consulte o site de pesquisa geológica dos EUA. E aqui está um link para o Observatório da Terra da NASA.
Também gravamos episódios relacionados ao Astronomy Cast sobre placas tectônicas. Ouça aqui, episódio 142: Plate Tectonics.
Fontes:
http://earthquake.usgs.gov/learn/topics/plate_tectonics/rift_man.php
http://www.geo.mtu.edu/UPSeis/where.html
http://www.geo.mtu.edu/volcanoes/hazards/primer/eq.html
http://news.discovery.com/earth/are-volcanoes-and-earthquakes-related.html
