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Para o vôo final do Space Shuttle Endeavour, tive o privilégio de ser um dos poucos sortudos a testemunhar visualmente como o orbitador foi içado e anexado pela última vez ao tanque de combustível externo e aos propulsores de foguetes sólidos que irão dar força ao seu último ascensão ao espaço na missão STS-134. Depois disso, ela será aposentada do serviço ativo.
"Lift and Mate" é o nome formal para o intrincado processo de quase um dia e meio de duração que une a Endeavor aos impulsionadores de tanque de combustível e foguetes e ocorreu depois que o orbitador foi transportado para dentro do edifício de montagem de veículos de 52 andares no topo de um transportador de 76 rodas no 28 de fevereiro.
Lift and Mate é uma experiência inesquecível, pois você vê o orbital suspenso no ar como se estivesse voando no espaço. Enquanto pairava no ar por cabos finos, o orbital de 100 toneladas me lembra o que os astronautas na Estação Espacial Internacional certamente vêem quando o ônibus se aproxima para atracar.
Após a rolagem dos ônibus espaciais para o VAB na parte superior do transportador, os técnicos inicialmente colocaram uma grande cinta de metal amarela no Endeavor na área central do VAB - conhecida como corredor de transferência.
O esforço foi então içado lenta e metodicamente sobre polias e correntes para a posição vertical. A cauda parou a poucos metros do piso de concreto duro e implacável. O orbitador foi então elevado ao teto do VAB e cuidadosamente movido pelas passarelas da High Bay 3. A mídia, inclusive eu, assistia todo esse processo com total admiração, de vários níveis diferentes dentro do VAB, quando o Endeavour passou por nós a poucos metros de distância.
O passo final foi colocar o Endeavour em posição de acasalar-se com o tanque de combustível e os foguetes sólidos que aguardavam sua chegada.
É difícil acreditar que eu realmente fui uma testemunha ocular desse evento majestoso e, infelizmente, também percebo que isso nunca acontecerá novamente.
"O orbitador ainda tem muita vida nela", disse-me um gerente de ônibus espacial. "O ônibus poderia voar muito mais missões."
A NASA lançará o Endeavor para lançar a plataforma 39 A em 9 de março após o desembarque do Space Shuttle Discovery.
A missão STS-134 será o 25º e último vôo do ônibus espacial Endeavour. O lançamento está marcado para 19 de abril. A Endeavor transportará o AMS (Espectrômetro Magnético Alfa) de US $ 2 bilhões para orbitar e o anexará à ISS. O AMS procurará matéria escura e procurará determinar a origem do universo.
Confira as vistas majestosas de "Lift and Mate" para o Space Shuttle Endeavour no meu álbum de fotos aqui
Final "Lift and Mate" do ônibus espacial Endeavour. Fotos por Ken Kremer
