O KIC 8462852 (também conhecido como Estrela de Tabby) continua sendo uma fonte de fascínio e controvérsia. Desde que foi visto pela primeira vez sofrendo quedas estranhas e repentinas de brilho (em outubro de 2015), os astrônomos especulam o que poderia estar causando isso. Desde então, várias explicações foram oferecidas, incluindo grandes asteróides, um grande planeta, um disco de detritos ou até uma megaestrutura alienígena.
A última sugestão para uma explicação natural vem da Universidade de Antioquia, na Colômbia, onde uma equipe de pesquisadores propôs que as quedas maiores e menores no brilho poderiam ser o resultado de um planeta com anéis semelhantes a Saturno em trânsito na frente da estrela. Eles afirmam que isso explicaria as quedas repentinas de brilho e as quedas mais sutis vistas ao longo do tempo.
O estudo, intitulado "Curvas de luz anômalas de jovens exortação inclinados", apareceu recentemente online. Liderada por Mario Sucerquia, um estudante de pós-doutorado no Departamento de Astronomia da Universidade de Antioquia, a equipe realizou simulações numéricas e cálculos semi-analíticos para determinar se os trânsitos de um gigante de gás com anéis poderiam explicar as recentes observações feitas da estrela de Tabby.
Atualmente, os caçadores de exoplanetas usam vários métodos para detectar candidatos planetários. Um dos mais populares é conhecido como o Método de Trânsito, onde os astrônomos medem mergulhos no brilho de uma estrela causados por um planeta passando entre ela e o observador (ou seja, transitando na frente de uma estrela). Como um gigante gasoso com anéis escurecia a luz de uma estrela era motivo de preocupação aqui, porque o faria de maneira irregular.
Basicamente, os anéis seriam a primeira coisa a obscurecer a luz vinda da estrela, mas apenas em um pequeno grau. Uma vez que a maior parte do gigante gasoso transitasse a estrela, uma queda significativa ocorreria após uma segunda queda menor quando os anéis do outro lado passassem. Mas como os anéis estariam sempre em ângulos diferentes, os mergulhos menores seriam maiores ou menores e a única maneira de saber com certeza seria comparar vários trânsitos.
No passado, pesquisadores da Universidade de Antioquia desenvolveram um novo método para detectar anéis em torno de exoplanetas ("exortação"). Essencialmente, eles mostraram como um aumento na profundidade de um sinal de trânsito e o chamado efeito "anel fotográfico" (frequentemente confundido com falsos positivos em pesquisas anteriores) poderiam ser interpretados como sinais de um exoplaneta com um anel semelhante a Saturno estrutura.
A equipe que desenvolveu esse método foi liderada por Jorge I. Zuluaga, do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), que também foi coautor do estudo. Para testar essa teoria com o KIC 8462852, a equipe simulou uma curva de luz de um planeta em anel que ficava a cerca de 0,1 UA da estrela. O que eles descobriram foi que uma estrutura de anel inclinado poderia explicar os efeitos de escurecimento detectados no Tabby's Star no passado.
Eles também descobriram que uma estrutura de anel inclinado passaria por mudanças de formato e orientação a curto prazo, como resultado do puxão gravitacional da estrela sobre elas. Isso seria aparente devido a fortes variações de profundidade de trânsito e tempos de contato, mesmo entre trânsitos consecutivos. Isso também provavelmente seria interpretado como anomalias nos dados do sinal ou levaria a erros de cálculo das propriedades de um planeta (ou seja, raio, eixo semi-principal, densidade estelar, etc.).
Esta não é a primeira vez que uma estrutura em anel é sugerida como uma explicação para o mistério que é a estrela de gato malhado. E a equipe admite que existem outras explicações possíveis, que incluem a possibilidade de uma explosão se espalhar por um planeta maior (ou seja, deixando um disco de detritos). Mas como Sucerquia indicou em uma entrevista com New Scientist, este estudo mais recente oferece alguns argumentos convincentes:
“O objetivo deste trabalho é mostrar à comunidade que existem mecanismos que podem alterar as curvas de luz. Essas mudanças podem ser geradas pela dinâmica das luas ou dos anéis, e as mudanças nesses sistemas podem ocorrer em escalas curtas que podem ser detectadas em apenas alguns anos. ”
Outro argumento interessante do estudo é o fato de que estruturas em anel oscilantes também podem explicar a estranheza de algumas curvas de luz que já são conhecidas. Em outras palavras, é possível que os astrônomos já tenham encontrado evidências de exoplanetas com anéis, e simplesmente não sabiam disso. Olhando para o futuro, é possível que pesquisas futuras também mostrem muitos outros mundos.
Obviamente, se este estudo se provar correto, significa que o que alguns consideram nossa melhor esperança de encontrar uma megaestrutura alienígena foi perdido. É certo que isso seria uma decepção. Se há uma coisa sobre o mistério da estrela de Tabby que tem sido consistentemente intrigante, é o fato de que uma megaestrutura não pode ser descartada. Se finalmente chegamos a esse ponto, não há muito mais a dizer.
Exceto, talvez, que é um grande universo! Certamente haverá uma civilização tipo II de Kardashev em algum lugar!
