Há muitos fatos interessantes sobre cometas. Este artigo informará sobre as diferentes partes do cometa, os hábitos orbitais de um cometa e os efeitos que os cometas tiveram no comportamento humano.
Existem vários fatos interessantes sobre cometas. Os primeiros envolvem seu núcleo. Os núcleos de cometas podem variar de cerca de 100 metros a mais de 40 quilômetros de diâmetro. Eles são compostos de rochas, poeira, gelo e gases congelados, como monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano e amônia. Eles foram descritos como "bolas de neve sujas", mas observações recentes revelaram que eles têm superfícies secas empoeiradas ou rochosas, sugerindo que os gelados estão escondidos sob uma crosta. Os núcleos dos cometas também contêm uma variedade de compostos orgânicos, além dos gases já mencionados, que podem incluir metanol, hidrogênio, cianeto de hidrogênio, formaldeído, etanol e etano. Pensa-se também que eles podem conter moléculas mais complexas, como hidrocarbonetos de cadeia longa e aminoácidos. Por causa de sua baixa massa, os cometas não podem se tornar redondos sob sua própria gravidade e terão formas irregulares. Surpreendentemente, os núcleos cometários estão entre os objetos mais escuros que existem no sistema solar. Eles geralmente refletem aproximadamente 4% da luz que os cai. Em comparação, o asfalto reflete 7% da luz que cai sobre ele. Pensa-se que compostos orgânicos complexos são o material da superfície escura. A própria escuridão das superfícies dos cometas lhes permite absorver o calor necessário para conduzir a sua saída de gás.
A parte mais visível de um cometa é o coma. À medida que um cometa se aproxima do sistema solar interno, a radiação faz com que os materiais voláteis dentro do cometa vaporizem e fluam para fora do núcleo, levando a poeira com eles. Os fluxos de poeira e gás formam uma atmosfera enorme e extremamente tênue ao redor do cometa chamada coma, e a força exercida no coma pela pressão de radiação do Sol e pelo vento solar faz com que uma cauda enorme se forme, o que aponta para longe do Sol.
O coma e a cauda são iluminados pelo Sol e podem se tornar visíveis da Terra quando um cometa passa pelo sistema solar interno, a poeira refletindo a luz do sol diretamente e os gases brilhando pela ionização. Cada fluxo de poeira e gás forma sua própria cauda distinta, apontando em direções ligeiramente diferentes. A cauda de poeira é deixada para trás na órbita do cometa de tal maneira que muitas vezes forma uma cauda curva chamada antitail. Ao mesmo tempo, a cauda de íons, feita de gases, sempre aponta diretamente para longe do sol. Isso ocorre porque o gás é mais fortemente afetado pelo vento solar do que a poeira, seguindo as linhas do campo magnético em vez de uma trajetória orbital. Enquanto o núcleo sólido dos cometas tem geralmente menos de 50 km de diâmetro, o coma pode ser maior que o Sol, e observou-se que as caudas de íons estendem 1 UA ou mais.
A maioria dos cometas tem órbitas elípticas alongadas que os levam para perto do Sol durante uma parte de sua órbita e depois para os confins do Sistema Solar pelo restante. Os cometas são geralmente classificados de acordo com a duração do período orbital, quanto maior o período, maior a elipse. Cometas de curto período são geralmente definidos como tendo períodos orbitais inferiores a 200 anos. Eles geralmente orbitam mais ou menos no plano eclíptico na mesma direção que os planetas. Suas órbitas normalmente os levam para a região dos planetas externos no afélio. Os cometas de curto período são divididos ainda mais na família Júpiter (períodos menores que 20 anos) e na família Halley (períodos entre 20 e 200 anos).
Cometas de longo período têm órbitas altamente excêntricas e períodos que variam de 200 anos a milhares ou até milhões de anos. Suas órbitas os levam muito além dos planetas exteriores em afélia, e o plano de suas órbitas não precisa estar perto da eclíptica. Os cometas de aparição única são semelhantes aos cometas de longo período, mas têm trajetórias parabólicas ou hiperbólicas que os farão sair permanentemente do sistema solar depois de passar o Sol uma vez.
Os cometas têm instilado medo e reverência em nós desde que o homem começou a olhar para o céu. Já em 240 a.C. os chineses começaram a documentar a aparência do cometa Halley. Os gregos antigos acreditavam que os cometas se pareciam com estrelas com cabelos esvoaçando atrás deles. Nos tempos antigos, antes dos cientistas descobrirem exatamente o que são cometas, muitas pessoas acreditavam que os cometas eram uma maldição ou um prenúncio de tragédia e infortúnio. Foi essa crença de que os cometas eram um sinal de maldição que levou o imperador romano Nero a ordenar a execução de todos os seus potenciais sucessores. Mais recentemente, em 1910, quando a Terra atravessou a cauda do cometa de Halley, os empresários aproveitaram o medo das pessoas da destruição iminente e venderam itens como máscaras de gás, pílulas anti-cometas e guarda-chuvas para proteger os usuários dos perigos do cometa.
Existem artigos interessantes sobre cometas aqui e outro aqui. Aqui na Space Magazine, há um ótimo artigo que lista muitos dos fatos interessantes sobre o sistema solar. Astronomy Cast tem um episódio muito bom sobre o sistema solar externo gelado, onde muitos cometas se originam.
Fonte: NASA
