A Via Láctea, que mede 100.000 a 180.000 anos-luz (31 - 55 kiloparsecs) de diâmetro e contém 100 a 400 bilhões de estrelas, é tão imensa que confunde a mente. E, no entanto, quando se trata da estrutura em larga escala do Universo, nossa galáxia é apenas uma gota no balde. Olhando mais longe, os astrônomos observaram que as galáxias formam aglomerados, que por sua vez formam superaglomerados - as maiores estruturas conhecidas no Universo.
O superaglomerado em que nossa galáxia reside é conhecido como o superaglomerado Laniakea, que mede 500 milhões de anos-luz. Mas, graças a um novo estudo realizado por uma equipe de astrônomos indianos, um novo superaglomerado acaba de ser identificado que envergonha todos os conhecidos anteriormente. Conhecido como Saraswati, esse superaglomerado tem mais de 650 milhões de anos-luz (200 megaparsegs) de diâmetro, tornando-o uma das maiores estruturas em larga escala do universo conhecido.
O estudo, que apareceu recentemente em The Astrophysical Journal sob o título "Saraswati: um superaglomerado extremamente massivo ~ 200 Megaparsec", foi conduzida por astrônomos do Centro Inter-Astronômico de Astronomia e Astrofísica (IUCAA) e do Instituto Indiano de Ensino e Pesquisa em Ciências (IISER), com assistência de várias universidades indianas.
Para o estudo, a equipe contou com os dados obtidos pelo Sloan Digital Sky Survey (SDSS) para examinar a estrutura em larga escala do Universo. No passado, os astrônomos descobriram que o cosmos é montado hierarquicamente, com galáxias sendo organizadas em aglomerados, super aglomerados, folhas, paredes e filamentos. Estes são separados por imensos vazios cósmicos, que juntos criam a vasta estrutura da “Rede Cósmica” do Universo.
Os superaglomerados, que são as maiores estruturas coerentes da Web Cósmica, são basicamente cadeias de galáxias e aglomerados de galáxias que podem se estender por centenas de milhões de anos-luz e conter trilhões de estrelas. No final, a equipe encontrou um superaglomerado localizado a cerca de 4 bilhões de anos-luz da Terra - na constelação de Peixes - com 600 milhões de anos-luz de largura e pode conter o equivalente em massa de mais de 20 milhões de bilhões de sóis.
Eles deram a esse superaglomerado o nome "Saraswati", o nome de um rio antigo que desempenhou um papel importante no surgimento da civilização indiana. Saraswait também é o nome de uma deusa que hoje é adorada na Índia como guardiã dos rios celestes e deusa do conhecimento, música, arte, sabedoria e natureza. Essa descoberta foi particularmente surpreendente, visto que Saraswati era mais velho do que o esperado.
Essencialmente, o superaglomerado apareceu nos dados do SDSS como seria quando o Universo tivesse aproximadamente 10 bilhões de anos. Portanto, Saraswati não é apenas um dos maiores superaglomerados descobertos até hoje, mas sua existência levanta algumas questões sérias sobre nossos modelos cosmológicos atuais. Basicamente, o modelo predominante para a evolução cósmica não prevê que essa superestrutura possa existir quando o Universo tiver 10 bilhões de anos.
Conhecido como o modelo "Cold Dark Matter", essa teoria prevê que pequenas estruturas (ou seja, galáxias) se formaram primeiro no Universo e depois se reuniram em estruturas maiores. Embora existam variações dentro deste modelo, ninguém prevê que algo tão grande quanto Saraswati poderia existir 4 bilhões de anos atrás. Por causa disso, a descoberta pode exigir que os astrônomos repensem suas teorias de como o Universo se tornou o que é hoje.
Simplificando, o superaglomerado Saraswati se formou no momento em que a Energia Negra começou a dominar a formação de estruturas, substituindo a gravitação como a principal força que moldava a evolução cósmica. Como Joydeep Bagchi, pesquisador da IUCAA e principal autor do artigo, e co-autor Shishir Sankhyayan (do IISER) explicou em um comunicado da IUCAA:
'Ficamos surpresos ao ver esse superaglomerado gigante de galáxias parecido com uma parede ... Esse superaglomerado está claramente incorporado em uma grande rede de filamentos cósmicos rastreados por aglomerados e grandes vazios. Anteriormente, apenas alguns superaglomerados comparativamente grandes foram relatados, por exemplo, a 'Concentração Shapley' ou a 'Grande Muralha Sloan' no universo próximo, enquanto o superaglomerado 'Saraswati' é muito mais distante. Nosso trabalho ajudará a esclarecer a questão desconcertante; como essas melhorias importantes de densidade da matéria se formaram bilhões de anos no passado, quando a misteriosa energia escura começou a dominar a formação de estruturas. ''
Como tal, a descoberta deste super massivo de superaglomerados pode lançar luz sobre como e quando a Energia Escura desempenhou um papel importante na formação de superaglomerados. Também abre as portas para outras teorias cosmológicas que estão em concorrência com o modelo de MDL, que podem oferecer explicações mais consistentes sobre o motivo pelo qual Saraswati poderia existir 10 bilhões de anos após o Big Bang.
Uma coisa é clara: essa descoberta representa uma excelente oportunidade para novas pesquisas sobre formação e evolução cósmica. E com a ajuda de novos instrumentos e instalações de observação, os astrônomos poderão observar Saraswait e outros superaglomerados mais de perto nos próximos anos e estudar como eles afetam seu ambiente cósmico.
