Nossa galáxia possui uma serpentina, embora não seja como as que você tinha em sua bicicleta quando criança: essa serpentina é um fluxo de gás de hidrogênio que se origina nas nuvens grandes e pequenas de Magalhães, dois dos nossos vizinhos galácticos mais próximos. Novas observações do fluxo ajudaram a revisar sua idade e extensão, e mostram que é mais longo e muito mais antigo que as estimativas anteriores.
O rio Magalhães, descoberto há mais de 30 anos, flui das duas galáxias mais próximas da Via Láctea, as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães. Essas nuvens, que na verdade são duas galáxias anãs irregulares, estão de 150.000 a 200.000 anos-luz de distância e são visíveis no hemisfério sul.
O córrego conecta-se à Via Láctea a cerca de 70.000 anos-luz do Sistema Solar, na constelação de Southern Cross.
Usando o Green Bank Telescope (GBT), uma equipe de astrônomos levou mais de 100 horas de observações do streamer. Essas observações foram combinadas com as de outros radiotelescópios, incluindo o telescópio Aricebo em Porto Rico, para restringir ainda mais sua extensão e idade.
Suas observações foram apresentadas na reunião da American Astronomical Society em Washington DC, e um artigo foi submetido ao Jornal Astrofísico. A equipe incluiu David Nidever e Steven Majewski, do Departamento de Astronomia da Universidade da Virgínia, Butler Burton do Observatório de Leiden e o Observatório Nacional de Radioastronomia e Lou Nigra da Universidade de Wisconsin.
Observações anteriores do fluxo mostraram que havia lacunas entre as Nuvens de Magalhães e onde ele entra na Via Láctea, mas essas observações revisadas mostram que é um fluxo contínuo entre as três galáxias. O fluxo também é pelo menos quarenta por cento mais longo do que o estimado anteriormente.
A corrente de Magalhães também foi determinada pelos astrônomos como sendo muito mais antiga do que era estimado antes: de 1,75 bilhão a 2,5 bilhões de anos. Como é que esta longa trilha intergaláctica de migalhas de hidrogênio começa nas Nuvens de Magalhães?
“A nova era do fluxo começa no momento em que as duas nuvens de Magalhães podem ter passado perto uma da outra, desencadeando explosões maciças de formação de estrelas. Os fortes ventos estelares e explosões de supernovas daquela explosão de formação estelar poderiam ter explodido o gás e começado a fluir em direção à Via Láctea ”, disse David Nidever em um comunicado à imprensa da NRAO.
Ao obter uma melhor imagem de como o gás flui das Nuvens de Magalhães para a Via Láctea, os astrônomos foram capazes de determinar com maior precisão o quão longe as duas galáxias estão, bem como suas interações com as forças das marés da Via Láctea. .
Essa equipe já colaborou anteriormente na exploração do rio Magalhães e de suas origens. Você pode ler sobre as descobertas anteriores sobre o Arxiv aqui, também publicadas no Jornal Astrofísico.
Fonte: comunicado de imprensa da NRAO
