Imagens recém-lançadas do sobrevôo próximo de novembro sobre a lua gelada de Saturno Enceladus, a sonda Cassini revelam jatos gêiseres pulverizando ao longo das fraturas proeminentes, ou "listras de tigre" que cruzam a região polar sul da lua. "Encélado continua a surpreender", disse Bob Pappalardo, cientista do projeto Cassini no Jet Propulsion Laboratory. "A cada sobrevôo da Cassini, aprendemos mais sobre sua atividade extrema e o que faz essa estranha lua aparecer."
As novas imagens do subsistema de ciência da imagem e das equipes de espectrômetro infravermelho composto incluem a melhor imagem 3D já obtida de uma fissura de faixa de tigre que pulveriza partículas geladas, vapor de água e compostos orgânicos. Há também vistas de regiões não bem mapeadas anteriormente em Encélado, incluindo uma área sul com padrões tectônicos grosseiramente circulares.
Para as câmeras de luz visível da Cassini, o sobrevôo de 21 de novembro de 2009 forneceu o último olhar para a superfície polar sul de Encélado antes que a região da lua entre em 15 anos de escuridão e inclua o olhar mais detalhado ainda nos jatos.
Os cientistas planejavam usar esse sobrevôo para procurar jatos novos ou menores, não visíveis nas imagens anteriores. Em um mosaico, os cientistas contam mais de 30 gêiseres individuais, incluindo mais de 20 que nunca haviam sido vistos antes. Pelo menos um jato jorrando com destaque nas imagens anteriores agora parece menos poderoso.
“Este último sobrevôo confirma o que suspeitávamos”, disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens do Instituto de Ciências Espaciais de Boulder, Colorado. “O vigor de jatos individuais pode variar com o tempo, e muitos jatos, grandes e pequenos, surgem o tempo todo. as listras de tigre. ”
Um novo mapa que combina dados de calor com imagens de luz visível mostra um segmento de 40 quilômetros (25 milhas) da faixa de tigre mais longa, conhecido como Bagdá Sulcus. O mapa ilustra a correlação, na mais alta resolução já vista, entre as fraturas geologicamente jovens da superfície e as temperaturas anomalamente quentes que foram registradas na região polar sul. As amplas faixas de calor previamente detectadas pelo espectrômetro infravermelho parecem estar confinadas a uma região estreita e intensa de não mais de um quilômetro (meia milha) de largura ao longo da fratura.
Nessas medições, as temperaturas de pico ao longo de Bagdá Sulcus excedem 180 Kelvin (- 92 C, -135 F) e podem ser maiores que 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Essas temperaturas quentes provavelmente resultam do aquecimento dos flancos de fratura pelo vapor de água quente e ressurgente que impulsiona os jatos de partículas de gelo vistos pelas câmeras da Cassini. Os cientistas da Cassini testarão essa idéia investigando até que ponto os pontos quentes correspondem às fontes dos jatos.
"As fraturas são frias para os padrões da Terra, mas são um oásis acolhedor em comparação com os entorpecentes 50 Kelvin (-223 C, -370 F) do ambiente", disse John Spencer, membro da equipe de espectrômetros de infravermelho compostos da Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. “A enorme quantidade de calor que sai das fraturas das faixas de tigres pode ser suficiente para derreter o gelo no subsolo. Resultados como esse tornam o Encélado um dos lugares mais emocionantes que encontramos no sistema solar. "
Alguns cientistas da Cassini inferem que quanto mais quentes as temperaturas estão na superfície, maior a probabilidade de que os jatos surjam do líquido. "E, se for verdade, isso torna o ambiente sub-superficial líquido, rico em orgânicos da Enceladus, a zona aquosa extraterrestre mais acessível conhecida no sistema solar", disse Porco.
O sobrevôo de 21 de novembro foi o oitavo encontro marcado com Encélado. A sonda levou a espaçonave a cerca de 1.600 quilômetros (1.000 milhas) da superfície da Lua, a cerca de 82 graus de latitude sul.
Fonte: JPL
