Asteróide 433 Eros tirada pelo NEAR Shoemaker. Crédito de imagem: NASA. Clique para ampliar
As características externas de um asteróide, quando analisadas com cuidado, podem dizer muito sobre seu interior. Foi assim que ele estava mapeando a superfície do asteróide 433 Eros que Peter Thomas, pesquisador associado de astronomia da Universidade de Cornell, encontrou uma solução simples para um quebra-cabeça anterior sobre a composição do asteróide.
Thomas estava usando imagens coletadas pela missão de encontro com o asteróide Near Earth em 2001 para criar um mapa digital de Eros. Na superfície do asteróide, previsivelmente marcado com milhares de crateras acumuladas por impactos ao longo de sua vida, ele viu uma característica notada pela primeira vez pelo estudante de graduação em Cornell Marc Berthoud: que alguns remendos específicos eram inexplicavelmente suaves. Essa observação levou a várias teorias - mas nenhuma que pareceu completamente satisfatória.
Em uma carta publicada na edição atual da revista Nature (Vol. 436, nº 7049, p. 366), o geólogo da Thomas e da Northwestern University Mark Robinson mostra que as manchas lisas do asteróide podem ser explicadas por um distúrbio sísmico que ocorreu quando o cratera, conhecida como cratera Shoemaker, foi formada.
O fato de as ondas sísmicas terem sido transportadas pelo centro do asteróide mostra que o núcleo do asteróide é coeso o suficiente para transmitir essas ondas, diz Thomas. E o efeito de suavização em um raio de até 9 quilômetros da cratera Shoemaker de 7,6 quilômetros - mesmo no lado oposto do asteróide - indica que a superfície de Eros está frouxa o suficiente para ser abalada pelo impacto.
Os asteróides são pequenos corpos semelhantes a planetas que datam do início do sistema solar, portanto, estudá-los pode fornecer aos astrônomos uma visão da formação do sistema solar. E, embora atualmente nenhum asteróide ameace a Terra, saber mais sobre sua composição pode ajudar a se preparar para um possível encontro futuro.
Eros, cuja superfície é um amontoado de pedregulhos do tamanho de uma casa e pequenas pedras (“o que os geólogos chamam de 'mal classificados'”, diz Thomas), é o asteróide mais cuidadosamente estudado, em parte porque sua órbita o aproxima da Terra.
Thomas e Robinson consideraram várias teorias para as regiões de suavidade, incluindo a idéia de que a ejeção de outro impacto havia coberto as áreas. Mas eles rejeitaram a hipótese de ejeta quando os cálculos mostraram um impacto que o tamanho de Shoemaker não criaria material suficiente para cobrir a superfície indicada. E, mesmo assim, acrescentam, a forma e o movimento irregulares do asteróide causariam uma distribuição diferente do ejeto.
Por outro lado, diz Thomas, a hipótese de agitação se encaixa perfeitamente nas evidências. "A lâmpada clássica se acende na sua cabeça", diz ele; a densidade de crateras de pequenas crateras aumenta com a distância da cratera Shoemaker. "A geometria simples diz algo como uma simples onda sísmica."
A missão NEAR, na qual uma nave espacial da NASA pousou na superfície do asteróide em 2001, depois de orbitar por um ano, produziu mais de 100.000 imagens do pequeno asteróide. (Eros tem cerca de 33 quilômetros de comprimento, 13 quilômetros de largura e 8 quilômetros de espessura). Desde a conclusão da missão, 16 dias após o pouso, cientistas de instituições de todo o mundo estão classificando os dados.
Espera-se que esse processo continue por anos. "Um mapeamento cuidadoso das coisas na superfície pode fornecer uma boa pista do que está dentro", diz Thomas. "E, em certo sentido, mal começamos".
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Cornell
