Quando ‘Oumuamua foi detectado pela primeira vez em 19 de outubro de 2017, os astrônomos estavam compreensivelmente confusos sobre a natureza desse objeto estranho. Mas quando ganhou velocidade ao partir do nosso Sistema Solar (algo muito semelhante a um cometa), os cientistas só conseguiram coçar a cabeça e pensar.
Após muita consideração, Shmuel Bialy e o professor Abraham Loeb, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA), propuseram que ‘Oumuamua poderia de fato ser um objeto artificial (possivelmente uma sonda alienígena). Em um estudo mais recente, Amir Siraj e Prof Loeb identificaram outro objeto interestelar potencial (e muito menor), que eles afirmam estar colidindo regularmente com a Terra.
O estudo, “Descoberta de um meteoro de origem interestelar”, apareceu recentemente online e foi submetido para publicação em As Cartas do Jornal Astrofísico. Nele, Siraj e Loeb expandem pesquisas anteriores realizadas, indicando que há uma abundância de objetos interestelares no Sistema Solar que poderiam ser pesquisados.
No entanto, para o objetivo deste estudo, Siraj e Loeb optaram por se concentrar em objetos interestelares do tamanho de metros que chegaram ao nosso Sistema Solar ao longo do tempo. Muitos deles poderiam ter encontrado o caminho para a atmosfera da Terra como meteoritos, dando à humanidade a oportunidade de estudar objetos provenientes de sistemas extra-solares. Como o Prof. Loeb compartilhou com a Space Magazine por e-mail:
“Esta é uma nova maneira de aprender sobre objetos interestelares. O método de pesquisa tradicional usa o Sol como um poste de luz e procura objetos com base na luz solar refletida. Foi assim que Oumuamua foi detectado pelo Pan STARRS, que é eficaz para objetos com mais de 100 metros de tamanho. Espera-se muito mais objetos de tamanho menor, alguns dos quais atingirão a Terra. ”
Para determinar com que frequência os objetos do tamanho de um medidor entram no nosso Sistema Solar e / ou colidem com a Terra, Siraj e Loeb analisaram dados do Centro de Objetos Próximos da Terra (CNEOS), encarregado de monitorar as órbitas de asteróides e cometas para determinar se eles impactará a Terra. Especificamente, eles estavam procurando eventos particularmente brilhantes e explosivos (sólidos) das últimas três décadas.
Esses eventos tornaram-se foco de atenção considerável desde que o meteoro de Chelyabinsk explodiu nos céus de uma pequena cidade russa em 2013. E com o recente meteoro que explodiu sobre o mar de Bering em dezembro de 2018 - o que foi observado pela NASA Terra satélite - o Prof. Loeb foi inspirado a examinar o catálogo CNEOS para determinar quão comuns são esses tipos de eventos de boletos.
"Cerca de duas semanas atrás, eu tive uma entrevista de rádio na qual me perguntaram sobre um meteoro que foi visto acima do Mar de Bering em dezembro de 2018", disse Loeb. “Na preparação para esta entrevista, li a literatura sobre meteoros e encontrei o catálogo de todos os meteoros nas últimas três décadas. Eu então pedi a um estudante de graduação que trabalha comigo, Amir Siraj, para integrar as órbitas dos meteoros mais rápidos no tempo, levando em consideração a gravidade da Terra, do Sol e de todos os outros planetas do Sistema Solar, usando os três componentes da velocidade. , posição e hora do impacto [para] os meteoros. ”
Depois de examinar três décadas de meteoritos, eles descobriram um evento bólido que poderia muito bem ter sido o resultado de um meteoro interestelar entrando na atmosfera da Terra. Este meteoro foi localizado ao norte da ilha de Manus, na costa da Papua Nova Guiné, em 8 de janeiro de 2014, e mediu um diâmetro estimado de 1 metro (3,28 pés) de diâmetro, com uma massa de 500 kg (1100 libras).
Com base no tamanho, movimento e velocidade do objeto - 60 km / s (37 mi / s) em relação ao movimento da Terra - eles determinaram que é provável que o meteoro tenha natureza interestelar. Com base em sua provável origem, essa descoberta pode ter implicações profundas no estudo de como a vida se originou aqui na Terra. Como Loeb explicou:
“Uma velocidade de ejeção tão alta só pode ser produzida nos núcleos mais internos do sistema planetário (interior da órbita da Terra em torno de uma estrela como o Sol, mas na zona habitável das estrelas anãs - portanto, permitindo que esses objetos carreguem a vida de suas estrelas. planetas pais).
Além de restringir a origem deste meteoro, Siraj e Leob também calcularam com que frequência esses objetos impactariam a Terra (uma vez por década) e com que frequência precisariam ser ejetados de seus respectivos sistemas para que alguns pudessem chegar a outras estrelas. Embora os números fossem bastante astronômicos, eles descobriram que a massa necessária de objetos do tamanho de metros ejetados era a mesma que objetos ejetados do tamanho de Oumuamua (100 m; 328 pés).
"No total, cada estrela precisa ejetar cerca de 10 ^ {22} objetos de 1 metro de tamanho para explicar a população desse meteoro", disse Loeb. “Este é aproximadamente o número total de estrelas no volume observável do Universo. Cada estrela precisa ejetar uma massa de rochas terrestres com essa massa, o que é desafiador, porque é a massa total em planetesimais inferidos na região interna apropriada de o início do Sistema Solar. "
Além das implicações que este estudo poderia ter para a propagação da vida em todo o cosmos (aka panspermia) e a abundância de objetos interestelares em nosso Sistema Solar (e outros), este estudo apresenta um novo método de detecção a partir do qual será possível inferir a composição de objetos interestelares. A maneira de fazer isso, disse Loeb, é realizar análises espectrais dos gases que eles deixam depois que queimam em nossa atmosfera:
“No futuro, os astrônomos podem estabelecer um sistema de alerta que aciona observações espectroscópicas pelo telescópio mais próximo para meteoros de uma possível origem interestelar. Já temos sistemas de alerta para fontes de ondas gravitacionais, explosões de raios gama ou explosões rápidas de rádio. ”
Isso faz eco às sugestões feitas pelo Dr. Zdenek Sekanina, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que recentemente conduziu um estudo que afirmou que ‘Oumuamua poderia ser o que restou de um cometa interestelar que se rompeu ao se aproximar do Sol. Como argumentou Sekanina, o exame dos espectros de poeira deixados para trás após a explosão do cometa revelaria coisas sobre o sistema em que o cometa se formou originalmente.
Embora esse sistema de alerta detecte apenas uma pequena porcentagem de meteoros interestelares entrando em nossa atmosfera, a recompensa científica de estudá-los seria imensurável. No mínimo, seremos capazes de aprender coisas sobre sistemas estelares distantes sem precisar enviar missões para lá. No máximo, existe a possibilidade remota de que um ou mais desses meteoros possam ser lixo espacial de outra civilização.
Imagine o que poderíamos aprender se fosse esse o caso!
