Representação artística do sistema Kepler 10, que contém planetas com 2,2 e 1,4 vezes o tamanho da Terra. (NASA / Ames / JPL-Caltech)
Os cientistas da missão Kepler anunciaram hoje a descoberta de literalmente centenas de novos candidatos ao exoplaneta - 461, para ser exato - orbitando estrelas distantes dentro de uma seção transversal relativamente pequena de nossa galáxia, elevando o número total de planetas em potencial aguardando confirmação para 2.740. Além disso, pelo menos quatro desses novos candidatos parecem ser mundos do tamanho da Terra localizados na zona habitável de suas estrelas, o "ponto ideal" orbital onde a água de superfície pode existir como um líquido.
Resultados impressionantes, considerando que a espaçonave de caça ao planeta da NASA foi lançada há pouco menos de 4 anos (observar 150.000 estrelas para detectar as sombras dos planetas não é tarefa fácil!)
"... as maneiras pelas quais os homens chegam ao conhecimento das coisas celestes são dificilmente menos maravilhosas do que a própria natureza dessas coisas."
- Johannes Kepler
Desde o último anúncio oficial dos candidatos ao Kepler, em fevereiro de 2012, o número de mundos menores do tamanho da Terra e da super-Terra observados aumentou consideravelmente, bem como a identificação de sistemas multi-planetários organizados mais ou menos ao longo de um ano. avião plano ... assim como o nosso.
"Não há melhor maneira de iniciar o início da missão estendida Kepler", disse Christopher Burke, cientista da Kepler, "do que descobrir mais postos avançados possíveis na fronteira de mundos potencialmente portadores de vida".
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Do comunicado de imprensa da NASA:
Desde que o último catálogo Kepler foi lançado em fevereiro de 2012, o número de candidatos descobertos nos dados do Kepler aumentou 20% e agora totaliza 2.740 planetas em potencial orbitando 2.036 estrelas. Os aumentos mais dramáticos são vistos no número de candidatos do tamanho da Terra e super do tamanho da Terra descobertos, que cresceram 43 e 21 por cento, respectivamente.
Os novos dados aumentam o número de estrelas descobertas como tendo mais de um candidato a planeta de 365 para 467. Hoje, 43% dos candidatos a planeta de Kepler são observados como tendo planetas vizinhos.
Os aumentos mais dramáticos são vistos no número de candidatos do tamanho da Terra e super do tamanho da Terra descobertos, que cresceram 43 e 21 por cento, respectivamente. (NASA)
Embora alguns dos novos candidatos anunciados hoje sejam grandes planetas do tamanho de Netuno, mais de metade são mundos do tamanho da Terra para a super Terra com menos do dobro do raio do nosso próprio planeta.
Para que os candidatos ao Kepler sejam "oficialmente" chamados exoplanetas, eles devem ser observados três vezes em uma órbita regular - ou seja, o escurecimento característico da luz da estrela local deve ocorrer conforme o previsto, uma vez que sua presença e o período orbital sejam calculados . Só então é confirmado um exoplaneta.
Até o momento, o Kepler confirmou 105 exoplanetas.
Quanto mais a missão continuar, maior será a chance de o Kepler confirmar mundos menores do tamanho da Terra em órbitas de período mais longo.
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"A análise de períodos cada vez mais longos de dados do Kepler descobre planetas menores em órbitas de períodos mais longos - períodos orbitais semelhantes aos da Terra", disse Steve Howell, cientista da missão Kepler. "Não é mais uma questão de encontrarmos um verdadeiro análogo da Terra, mas uma questão de quando."
Os cientistas analisaram mais de 13.000 sinais do tipo trânsito, chamados "eventos de passagem de limiar", para eliminar a instrumentação conhecida da nave espacial e os falsos positivos astrofísicos, fenômenos que se disfarçam de candidatos planetários, para identificar os possíveis novos planetas. Assista ao vídeo abaixo para ver como o Kepler observa a curva de luz dos eventos de trânsito.
Leia mais no comunicado de imprensa da NASA e saiba mais sobre a missão Kepler aqui.
