Aglomerados distantes de galáxias. Clique para ampliar
O Telescópio Espacial Spitzer da NASA transformou 300 aglomerados de galáxias a distâncias extremas; 8 a 10 bilhões de anos-luz de distância. Isso dá aos astrônomos a capacidade de estudar sua formação e evolução com muitos exemplos diferentes. A descoberta foi feita combinando imagens de Spitzer e telescópios ópticos, para identificar quais galáxias estão relativamente próximas e quais estão mais distantes.
Uma equipe de astrônomos que usaram o Telescópio Espacial Spitzer da NASA descobriu um total de quase 300 aglomerados de galáxias. Quase 100 deles estão a uma distância de 8 a 10 bilhões de anos-luz, o que significa que remontam a uma época em que nosso universo tinha menos de um terço da sua idade atual.
Os aglomerados de galáxias são os ambientes de alta densidade do universo, semelhantes às cidades da Terra. Um único aglomerado de galáxias pode conter centenas de galáxias como a nossa Via Láctea.
"A essa distância, estamos literalmente olhando para essas galáxias como há mais de 8 bilhões de anos atrás", disse o Dr. Mark Brodwin, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, que co-liderou a descoberta. "É como poder tirar uma foto de Roma durante o auge do Império Romano".
Brodwin apresentou os resultados hoje na 208ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em Calgary, Canadá.
Tais observações devem levar os pesquisadores a uma melhor compreensão de como as galáxias massivas se formam e evoluem. "As galáxias mais antigas e massivas do universo vivem em aglomerados", disse o co-descobridor Dr. Anthony Gonzalez, da Universidade da Flórida, Gainesville. "Esta amostra é empolgante porque, pela primeira vez, somos capazes de observar essas galáxias massivas de aglomerados enquanto elas ainda estão se formando e entender melhor quando formaram suas estrelas".
Enquanto aglomerados de galáxias já foram encontrados a distâncias semelhantes, é a primeira vez que tantos aglomerados foram detectados tão longe. Em dezembro de 2005 e março de 2006, a equipe relatou encontrar dois aglomerados de galáxias localizados a 9,1 e 8,2 bilhões de anos-luz de distância, respectivamente. Hoje, eles anunciaram a descoberta de 290 aglomerados de distâncias variadas, alguns dos quais são chamados de "grupos" de galáxias porque contêm menos membros. Os quase 100 clusters e grupos distantes pertencentes a esta amostra representam um aumento de seis vezes em relação ao que era conhecido anteriormente.
De acordo com os astrônomos, a chave do sucesso foi uma combinação de imagens infravermelhas e ópticas do Spitzer e do Kitt Peak National Observatory, no Arizona. As galáxias distantes que compõem os aglomerados acendem nas imagens infravermelhas, mas não podem ser distinguidas de outras galáxias que estão entre nós e elas. Ao combinar as imagens de Spitzer com as de Kitt Peak, mostrando principalmente as galáxias intermediárias, os cientistas conseguiram isolar as distantes. Encontrar os aglomerados de galáxias distantes torna-se simplesmente uma questão de procurar aglomerados densos de objetos distantes.
"Galáxias distantes aparecem melhor em infravermelho porque, durante os bilhões de anos necessários para chegar até nós, sua luz se expande junto com o universo para comprimentos de onda infravermelhos mais longos", disse Peter Eisenhardt, membro da equipe do JPL, que liderou as observações do Spitzer.
“Com o Spitzer, conseguimos fazer mapas infravermelhos profundos milhares de vezes mais rápido do que com os maiores telescópios terrestres, cobrindo o céu suficiente para encontrar esses aglomerados relativamente raros. Ao adicionar os mapas ópticos profundos de Kitt Peak, poderíamos eliminar todas as galáxias que atrapalham a visão entre nós e esses aglomerados distantes. ”
Até agora, as distâncias até sete dos aglomerados mais distantes identificados foram confirmadas usando dados detalhados da W.M. Observatório Keck em Mauna Kea, Havaí.
A equipe continuará a estudar essas antigas cidades galácticas usando o Spitzer e o Telescópio Espacial Hubble da NASA. Eles esperam começar a enfrentar duas questões importantes: quão grandes são essas cidades e como elas crescem?
Brodwin é natural do Canadá, de Montreal. Outros membros da equipe incluem: Dr. Adam Stanford, da Universidade da Califórnia em Davis; Dr. Daniel Stern, do JPL; Drs. Buell Jannuzi e Arjun Dey do Observatório Nacional de Astronomia Ótica, Tucson, Arizona; e Dr. Michael J. I. Brown, da Universidade de Princeton, Princeton, Nova Jersey.
O JPL gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center, no California Institute of Technology, em Pasadena. A câmera infravermelha de Spitzer, que observou os aglomerados de galáxias, foi construída pelo Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland. O investigador principal do instrumento é o Dr. Giovanni Fazio, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
O Observatório Nacional de Kitt Peak, parte do Observatório Nacional de Astronomia Óptica, é financiado pela National Science Foundation e localizado nas terras da Nação Tohono O´odham.
Fonte original: Spitzer Space Telescope
