Por mais de uma década, os robôs exploram Marte antes das missões tripuladas que estão sendo planejadas para as próximas décadas. E quando chegar a hora dos astronautas pisarem no Planeta Vermelho, eles estarão à procura de robôs para ajudá-los com algumas das tarefas. Afinal, explorar Marte é um trabalho difícil, trabalhoso e perigoso, por isso provavelmente será necessária alguma assistência robótica.
Por esse motivo, em novembro de 2015, a NASA deu ao Instituto de Tecnologia de Massachusetts um de seus robôs humanóides R5 "Valkyrie". Desde então, o Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial (CSAIL) do MIT vem desenvolvendo algoritmos especiais que permitirão que esses robôs ajudem durante futuras missões a Marte e além.
Esses esforços estão sendo liderados pelo professor Russ Tedrake, engenheiro elétrico e programador de computadores que ajudou a programar o robô Atlas para participar do Desafio de Robótica DARPA 2015. Juntamente com os membros de um grupo de pesquisa independente avançado - conhecido como SuperUROP - Programa de Oportunidades de Pesquisa para Super-Graduação - ele está preparando este robô R5 para o Desafio de Robótica Espacial da NASA.
Como parte do Centennial Challenges Program da NASA, e com uma bolsa de prêmios de US $ 1 milhão, esta competição tem como objetivo ultrapassar os limites dos quais os robôs são capazes no campo da exploração espacial. Além do MIT, a Northeastern University e a Universidade de Edimburgo foram encarregadas de programar um R5 para concluir tarefas normalmente realizadas por astronautas.
Por fim, os robôs serão testados em um ambiente simulado e julgados com base em sua capacidade de concluir três tarefas. Isso inclui alinhar um conjunto de comunicações, reparar um painel solar quebrado e identificar e reparar um vazamento de habitat. Também haverá uma rodada de qualificação em que as equipes serão encarregadas de demonstrar habilidades de rastreamento autônomo (que deverão ser concluídas para avançar para a rodada principal).
Naturalmente, isso apresenta alguns desafios. A NASA projetou o robô R5 para ser capaz de executar tarefas humanas e se mover tanto quanto possível, como um ser humano, o que exigia um corpo com 28 articulações controladas por torque. No entanto, fazer com que essas articulações trabalhem juntas para realizar trabalhos relacionados à missão e operar de forma independente é um desafio.
Em resumo, o robô não é como outras missões robóticas - como o Oportunidade ou Curiosidade veículos robóticos. Em vez de ter um ser humano pressionando as alavancas para fazer com que eles se movimentem e colhem amostras, o R5 terá tarefas como abrir portas de eclusas, conectar e remover cabos de energia, consertar equipamentos e recuperar amostras por conta própria. E, claro, se derramar um pouco e cair, terá que ser capaz de se levantar sozinho.
Com a ajuda dos algoritmos especiais gerados por Tedrake e seus colegas - assim como outras equipes que competem nesse desafio - os robôs podem desempenhar um papel importante em futuras missões. Isso poderia envolver robôs selecionando locais de aterrissagem para tripulações de astronautas, montando habitats antes da chegada das tripulações e até realizando pesquisas preliminares sobre corpos celestes.
Além disso, os robôs poderiam substituir as tripulações em missões de longa distância (como Europa). Em vez de enviar uma equipe que exigiria meses de alimentos e suprimentos, uma equipe de robôs poderia ser enviada para a lua joviana para coletar amostras de gelo, explorar a superfície e interagir com os drones enviados para explorar o oceano interior. E se a missão falhasse, não haveria famílias em luto (apenas equipes de robótica em luto).
E agora para abordar o elefante na sala. A idéia de enviar exploradores de robôs em missões espaciais para ajudar os astronautas (ou mesmo substituí-los) certamente deixará algumas pessoas nervosas por aí. Mas para aqueles que temem que isso possa dar um passo mais perto de uma revolução de robôs, tenha certeza de que as máquinas não estão nem perto de onde elas precisam estar para ir todo o "Dia do Julgamento" em nós ainda.
Muito antes que eles possam lançar armas nucleares, pegar armas a laser e nos perseguir por uma paisagem pós-apocalíptica ou começar a se atualizar para parecer (e sentir) humano, os robôs primeiro precisarão dominar as tarefas simples de andar na vertical e segurar uma chave de fenda .
Ainda assim, se algum dos robôs acabar tendo olhos vermelhos assustadores (ou dizendo coisas como "por seu comando"), podemos considerar a possibilidade de incluir as Três Leis da Robótica em sua programação. Nunca é cedo demais para garantir que eles não possam ligar a humanidade!
As inscrições para o Space Robotics Challenge foram abertas em agosto de 2016. A rodada de qualificação, que começou em meados de outubro, ocorrerá até meados de dezembro. Os finalistas dessa rodada serão anunciados em janeiro, com a competição virtual final em junho de 2017. A equipe vencedora receberá US $ 500.000 durante um período de dois anos, conforme a Diretiva de Missão de Tecnologia Espacial da NASA.
