O conceito do artista de planeta orbitando uma estrela. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Uma equipe de astrônomos liderada pela NASA usou o Telescópio Espacial Spitzer da NASA para detectar um forte fluxo de radiação de calor de um planeta tostado que orbita uma estrela próxima. As descobertas permitiram à equipe "medir a temperatura" do planeta.
"Este é o planeta extra-solar mais próximo da Terra que já foi detectado diretamente e apresenta a maior emissão de calor já vista em um exoplaneta", disse Drake Deming, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland. Deming é o principal autor de um artigo sobre essa observação será publicado no Astrophysical Journal em 10 de junho. Uma cópia antecipada do artigo será publicada no site do astro-ph em 22 de fevereiro.
O planeta "HD 189733b" orbita uma estrela que é quase uma vizinha cósmica do nosso sol, a uma distância de 63 anos-luz na direção da nebulosa de Dumbbell. Ele orbita a estrela muito de perto, pouco mais de três por cento da distância entre a Terra e o sol. Essa proximidade mantém o planeta assando em cerca de 844 graus Celsius (cerca de 1.551 Fahrenheit), de acordo com a medição da equipe.
O planeta foi descoberto no ano passado por François Bouchy, do Laboratório de Astrofísica de Marselha, na França, e sua equipe. As observações da descoberta permitiram à equipe de Bouchy determinar o tamanho do planeta (cerca de 1,26 vezes o diâmetro de Júpiter), massa (1,15 vezes Júpiter) e densidade (cerca de 0,75 gramas por centímetro cúbico). A baixa densidade indica que o planeta é um gigante gasoso como Júpiter.
As observações também revelaram o período orbital (2.219 dias) e a distância da estrela-mãe. A essa distância e a temperatura da estrela-mãe, a equipe de Bouchy estimou que a temperatura do planeta era de pelo menos várias centenas de graus Celsius, mas eles não foram capazes de medir o calor ou a luz emitida diretamente do planeta.
"Nossa medição direta confirma essa estimativa", disse Deming. Essa temperatura é muito alta para que a água líquida exista no planeta ou em qualquer lua que possa ter. Como formas de vida conhecidas exigem água líquida, é improvável que tenha surgido lá.
No ano passado, a equipe de Deming e outro grupo baseado no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics usaram o Spitzer para fazer a primeira detecção direta de luz de mundos alienígenas, observando os quentes raios infravermelhos de dois outros planetas "Hot Jupiter" detectados anteriormente, designados HD 209458b e TrES-1.
A luz infravermelha é invisível ao olho humano, mas detectável por instrumentos especiais. Alguma luz infravermelha é percebida como calor. Os planetas Hot Jupiter são gigantes de gás alienígena que se aproximam de suas estrelas-mãe, como HD 189733b. De suas órbitas próximas, absorvem ampla luz das estrelas e brilham intensamente em comprimentos de onda infravermelhos.
A equipe de Deming usou o mesmo método para observar o HD 189733b. Para distinguir o brilho do planeta de sua estrela-mãe quente, os astrônomos usaram um método elegante. Primeiro, eles usaram o Spitzer para coletar a luz infravermelha total da estrela e de seu planeta. Então, quando o planeta mergulhou atrás da estrela como parte de sua órbita regular, os astrônomos mediram a luz infravermelha vinda apenas da estrela. Isso identificou exatamente quanta luz infravermelha pertencia ao planeta. Sob circunstâncias ótimas, esse mesmo método pode ser usado para fazer um mapa bruto da temperatura do próprio planeta.
"O sinal de calor deste planeta é tão forte que Spitzer conseguiu resolver seu disco, no sentido de que nossa equipe poderia dizer que estávamos vendo um objeto redondo nos dados, não um mero ponto de luz", disse Deming. "As atuais observações do Spitzer ainda não podem fazer um mapa de temperatura deste mundo, mas mais observações do Spitzer ou de futuros telescópios infravermelhos no espaço poderão fazer isso".
A equipe de Deming inclui Joseph Harrington, Universidade de Cornell, Ithaca, Nova York; Sara Seager, Instituição Carnegie de Washington; e Jeremy Richardson, bolsista de pós-doutorado da NASA em Goddard, no Laboratório de Exoplanetas e Astrofísica Estelar.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da agência. As operações científicas são realizadas no Spitzer Science Center em Caltech. JPL é uma divisão da Caltech.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
