Como você determina a espessura de um oceano que não pode ver, muito menos saber o quanto é salgado? Pensa-se que Europa, o sexto satélite de Júpiter, tenha um oceano de água líquida sob sua superfície gelada. Sabemos disso por causa de sua superfície incrivelmente sem crateras e pela maneira como seu campo magnético reage com o de Júpiter. Novos resultados que levam em consideração a interação de Europa com o plasma ao redor de Júpiter - além do campo magnético - nos dão uma imagem melhor da espessura e composição do oceano. Isso ajudará os futuros exploradores robóticos a saberem a profundidade necessária para escavar um túnel para alcançar os oceanos por baixo.
“Sabemos pelas medições de gravidade feitas pelo Galileo que Europa é um corpo diferenciado. Os modelos mais plausíveis do interior da Europa têm uma camada de gelo H2O de 80 a 170 km de espessura. No entanto, as medidas de gravidade não nos dizem nada sobre o estado dessa camada (sólida ou líquida) ”, disse o Dr. Nico Schilling, do Institut für Geophysik und Meteorologie, em Köln, Alemanha.
A água no oceano de Europa - assim como a água em nosso próprio oceano - é um bom condutor de eletricidade. Quando um condutor passa através de um campo magnético, a eletricidade é produzida e essa eletricidade afeta o próprio campo magnético. É como o que acontece dentro de um gerador elétrico. Esse processo é chamado indução eletromagnética, e a intensidade da indução fornece muitas informações sobre os materiais envolvidos no processo.
Mas Europa, no entanto, não interage apenas com o campo magnético vindo de Júpiter; ele também tem interações eletromagnéticas com o plasma ao redor de Júpiter, chamado plasma magnetosférico. O mesmo acontece na Terra de uma maneira muito familiar: a Terra possui uma magnetosfera e, quando o plasma proveniente do Sol interage com a nossa magnetosfera, vemos o belo fenômeno da Aurora Boreal.
Esse processo, ocorrendo intermitentemente à medida que Europa orbita Júpiter, afeta o campo de indução do oceano subterrâneo da lua. Ao combinar essas medições com as medições anteriores da interação entre Europa e o campo magnético de Júpiter, os pesquisadores conseguiram obter uma imagem melhor de quão espessa e quão condutora é o oceano de Europa. Seus resultados foram publicados em um artigo intitulado Interação variável no tempo de Europa com a magnetosfera joviana: restrições à condutividade do oceano subterrâneo de Europa, que aparece na edição de agosto de 2007 da revista Icaro.
Os pesquisadores compararam seus modelos de indução eletromagnética de Europa com os resultados das medições do campo magnético do Galileo e descobriram que a condutividade total do oceano era de cerca de 50.000 Siemens (uma medida de condutividade elétrica). Isso é muito superior aos resultados anteriores, que colocaram a condutividade em 15.000 Siemens.
Dependendo da composição do oceano, a espessura pode estar entre 25 e 100 km, também mais espessa do que o limite inferior anteriormente estimado de 5 km. Quanto menos condutor o oceano, mais espessa deve ser a conta da condutividade medida, e isso depende da quantidade e do tipo de sal encontrado no oceano, que ainda permanece desconhecido.
Levar em consideração as interações com o plasma magnetosférico é importante quando se estuda a composição de planetas e luas.
Dr. Schilling disse: "A interação do plasma afeta as medições do campo magnético, mas não p. as medidas de gravidade. Assim, em todos os casos no sistema de Júpiter, onde as medições do campo magnético foram usadas para obter algumas informações do interior das luas, a interação do plasma deve ser considerada. Um exemplo é, por exemplo, Io, onde os primeiros flybys sugeriram que Io pode ter um campo de dínamo interno. Verificou-se que a perturbação medida do campo magnético não era um campo interno, mas foi criada pela interação do plasma. ”
Europa e Io, no entanto, não são o único lugar onde os campos magnéticos e as interações com o plasma podem nos falar sobre a natureza do interior de um planeta; esse mesmo método também foi usado para detectar os gêiseres de Encélado, uma das luas de Saturno.
"As primeiras dicas de uma região polar sul ativa vieram das medições do campo magnético e das simulações da interação do plasma, antes que a Cassini realmente visse os gêiseres", disse Schilling.
Com a descoberta de ecossistemas inteiros no fundo dos oceanos aqui na Terra - ecossistemas totalmente isolados da luz solar - a descoberta de oceanos na Europa dá aos cientistas a esperança de que possa haver vida lá. E essa nova descoberta ajuda os pesquisadores a entender com que tipo de oceano eles poderiam estar lidando.
Agora, nós apenas temos que cavar um túnel através da casca de gelo e procurar por nós mesmos.
Fonte: Ícaro
