A sonda Cassini fará dois passes próximos da lua Encélado, de gêiseres de Saturno. 31 estará mais longe, a 196 quilômetros (122 milhas). O foco do dia 9 de outubro é a pluma do gêiser da lua, e os campos e instrumentos de partículas da nave espacial se aventurarão mais profundamente na pluma do que nunca, amostrando diretamente as partículas e os gases. Os cientistas estão intrigados com a possibilidade de que água líquida, talvez até um oceano, possa existir sob a superfície de Encélado. Quantidades vestigiais de orgânicos também foram detectadas, aumentando possibilidades tentadoras sobre a habitabilidade da lua.
Enquanto as câmeras da Cassini e outros instrumentos ópticos foram o foco de um sobrevôo anterior em agosto, desta vez a ênfase estará na composição da pluma em vez de imaginar a superfície.
"Sabemos que Encélado produz algumas centenas de quilos por segundo de gás e poeira e que esse material é principalmente vapor d'água e gelo d'água", disse Tamas Gambosi, cientista da Cassini na Universidade de Michigan, Ann Arbor. "O vapor d'água e a evaporação dos grãos de gelo contribuem com a maior parte da massa encontrada na magnetosfera de Saturno.
"Um dos enigmas científicos abrangentes que estamos tentando entender é o que acontece com o gás e a poeira liberados pelo Enceladus, incluindo como parte do gás é transformada em plasma ionizado e disseminada por toda a magnetosfera", afirmou Gambosi.
Em 31 de outubro, as câmeras e outros instrumentos ópticos de sensoriamento remoto estarão na frente e no centro, imaginando as fraturas que cortam a região polar sul da Lua como listras em um tigre.
Esses dois sobrevôos podem aumentar as descobertas do mais recente sobrevôo do Enceladus, que sugere possíveis alterações associadas à lua gelada. O encontro de 11 de agosto da Cassini com Enceladus mostrou que as temperaturas de uma das fraturas da faixa de tigre eram mais baixas do que as medidas em voos anteriores. A fratura, chamada Damasco Sulcus, foi de 160 a 167 Kelvin (menos 171 a menos 159 graus Fahrenheit), abaixo dos 180 Kelvin (menos 136 graus Fahrenheit) relatados em um sobrevôo em março deste ano.
"Ainda não sabemos se isso se deve a um resfriamento real dessa faixa de tigre ou ao fato de estarmos olhando muito mais de perto, em uma área relativamente pequena, e podermos ter perdido o ponto mais quente", disse John Spencer, Cientista da Cassini no espectrômetro infravermelho composto, no Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Os resultados do magnetômetro da Cassini durante o sobrevôo de agosto sugerem uma diferença na intensidade da pluma em comparação com os encontros anteriores. As informações dos próximos dois flybys ajudarão os cientistas a entender essas observações.
Mais quatro voos da Enceladus estão planejados para os próximos dois anos, elevando o número total para sete durante a missão estendida da Cassini, denominada Missão Cassini Equinox.
Os gêiseres de Encélado foram descobertos pela Cassini em 2005. Desde então, os cientistas ficaram intrigados com o que os alimenta, porque a lua é muito pequena, aproximadamente a largura do Arizona, com apenas 500 quilômetros de diâmetro.
Fonte: Divulgação da Cassini
