Compostas em uma única célula, as amebas parecem bastante inofensivas: parecem bichos brincalhões, valsando sob os holofotes de um microscópio até encontrar um grupo de bactérias. Então, essas amebas anteriormente inócuas se transformam repentinamente em bolhas sinistras, envolvendo as bactérias e lentamente as separando com um grupo de enzimas digestivas. É difícil chorar por bactérias assassinadas, mas o poder digestivo da ameba é coisa de pesadelo quando ocorre no cérebro humano.
Infecções por Naegleria fowleri, as chamadas amebas que comem cérebro, são extremamente raras, mas também extremamente mortais. Apenas 146 casos foram relatados nos EUA desde 1962, com apenas quatro sobrevivendo à infecção; então há uma chance de 97% de morte. Infelizmente, em 22 de julho, um homem de 59 anos da Carolina do Norte se tornou a primeira pessoa a morrer da infecção este ano depois de nadar em um lago em um parque aquático.
Estudo parasitas e tenho um interesse particular naqueles que visam o cérebro, e é por isso que essa ameba capturou meu interesse.
Como N. fowleri entra no cérebro
N. fowleri habita em corpos quentes de água doce, onde come bactérias no sedimento. Como tal, a maioria das infecções por essa ameba nos EUA ocorreu nos estados do sul, especialmente no Texas e na Flórida, durante o verão. Quando o sedimento de um lago é interrompido, a ameba é mexida na água. Os nadadores podem inalar o parasita pelo nariz. De lá, N. fowleri invade os nervos olfativos e migra para o cérebro, onde causa uma condição perigosa chamada meningoencefalite amebiana primária.
Embora nadar em água doce seja a fonte mais provável dessa ameba, esse mesmo organismo e outras espécies de ameba podem causar infecções cerebrais em pessoas que usam água da torneira em vez de água ou solução salina estéril ao usar o pote Neti de descarga nasal.
O cérebro está úmido e quente, assim como os lagos e fontes termais onde a ameba floresce. Mas o cérebro não possui bactérias para a ameba comer, então o organismo ataca as células do cérebro em busca de nutrientes.
O sistema imunológico não fica ocioso, no entanto, enquanto o parasita atravessa o cérebro. Ele desencadeia um enorme enxame de células imunológicas na zona infectada, o que causa inflamação e inchaço no cérebro. Infelizmente para a pessoa cujo cérebro está infectado, essa batalha está sendo travada dentro de um crânio robusto, que não pode se expandir para acomodar um cérebro inchado. O aumento da pressão craniana interrompe a conexão do cérebro com a medula espinhal, comprometendo a comunicação com outras partes do corpo, como o sistema respiratório.
Um assassino furtivo e rápido
Os sintomas podem aparecer logo em dois dias ou em duas semanas após a inalação de N. fowleri. Os primeiros sintomas incluem dor de cabeça, febre, náusea e vômito, e uma mudança no olfato ou no paladar (devido aos nervos olfativos danificados mencionados acima). A infecção progride rapidamente através do sistema nervoso central, produzindo rigidez no pescoço, confusão, fadiga, perda de equilíbrio, convulsões e alucinações. Os pacientes geralmente sucumbem à infecção dentro de cinco a sete dias após o início dos sintomas.
Existem várias razões pelas quais N. fowleri é tão mortal. Primeiro, a presença do parasita leva à destruição rápida e irrevogável de tecido cerebral crítico. Segundo, os sintomas iniciais podem ser facilmente confundidos com uma doença menos grave, custando um tempo valioso de tratamento. Terceiro, não há teste diagnóstico rápido para N. fowleri, e os pacientes são frequentemente maltratados por meningite viral ou bacteriana.
Finalmente, não existem medicamentos estabelecidos com eficácia comprovada contra a ameba, embora a miltefosina seja promissora. Para agravar o problema, o fato de a maioria das drogas ter problemas para penetrar no cérebro e, como a meningoencefalite amebiana primária é uma doença rara, poucas pesquisas estão sendo realizadas.
É importante ter em mente que milhões de pessoas estão expostas a N. fowleri e nunca adoece. Quem estuda essa ameba não sabe por que um pequeno subconjunto de indivíduos expostos desenvolve meningoencefalite amebiana primária; eles podem ter uma diferença genética que os torna mais vulneráveis à infecção ou podem ter inalado com força uma quantidade esmagadora do parasita.
Portanto, se você estiver nadando em lagos ou riachos de água doce, especialmente se você gosta de mergulhar ou mergulhar, considere usar um grampo para o nariz para ajudar a manter os parasitas da ameba fora do seu cérebro. Os especialistas também aconselham que as pessoas evitem agitar os sedimentos no fundo desses corpos d'água onde as amebas vivem.
Bill Sullivan, professor de farmacologia e toxicologia, autor de Prazer em me conhecer: genes, germes e as forças curiosas que nos fazem quem somos, Indiana University
