O Irã afirma que enriqueceu o urânio para 4,5%, quebrando o limite de 3,67% estabelecido durante o acordo nuclear de 2015. A medida foi uma resposta aos EUA violando os termos do acordo sob o governo do presidente Donald Trump. Mas o que significam as notícias enriquecedoras?
Até certo ponto, essa é uma pergunta com uma resposta química simples. Como a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA explica em seu site, o urânio vem de várias formas diferentes (ou "isótopos"). Todos eles têm o mesmo número de prótons (92), mas um número diferente de nêutrons. De longe, o isótopo mais comum na natureza é o urânio-238, que possui 146 nêutrons. Na Terra, esse isótopo compõe 99,3% de qualquer amostra de urânio que ocorre naturalmente.
Mas para reatores nucleares (ou bombas), esse sabor não é muito útil. Aglomerados densos de urânio-238 não tendem a iniciar reações nucleares em cadeia. O segundo isótopo mais comum, no entanto, o urânio-235 (constituindo quase 0,7% de qualquer amostra de urânio natural e contendo 143 nêutrons), tende a iniciar reações em cadeia nuclear. Nessas reações, os núcleos dos átomos de urânio se dividem em núcleos menores e liberam nêutrons. Esses nêutrons fazem com que outros núcleos se dividam, liberando mais nêutrons para uma reação em "cadeia" auto-sustentável que emite quantidades enormes de energia.
Enriquecer o urânio é o processo de separar átomos de urânio-238 de uma amostra de urânio, de modo que a amostra inclua uma proporção maior de urânio-235. O urânio enriquecido para 3,67% é 3,67% de urânio-235. Urânio enriquecido a 4,5% é 4,5% de urânio-235. E assim por diante.
Então, a quebra do limiar de enriquecimento pelo Irã significa que o país está agora significativamente mais perto de ter uma bomba?
Na verdade não.
Como informou a Associated Press, 4,5% é enriquecido o suficiente para o Irã alimentar seu reator nuclear Bushehr pacífico e já ativo. Mas esse nível fica muito aquém do limite padrão de 90% para o urânio "com grau de arma".
E enriquecer urânio para 90% é um enorme desafio técnico. Requer a construção e operação de centrífugas muito avançadas. Se você acompanhou as notícias de tentativas internacionais de sabotar o esforço nuclear iraniano, sabe que o esforço mais bem-sucedido - um vírus de computador chamado Stuxnet - atacou as centrífugas iranianas.
Centrífugas são peças bastante comuns de equipamento de laboratório. Eles giram amostras de material para gerar força centrífuga. Sob essa força intensa, materiais mais pesados e mais leves tendem a se separar.
No entanto, uma centrífuga de laboratório comum não é suficientemente poderosa para separar o urânio 235 do urânio 238. Os dois isótopos são quase, mas não completamente, idênticos em massa. E uma amostra de urânio contém muito pouco urânio-235.
Como a Live Science relatou anteriormente, um país que busca enriquecer urânio deve primeiro transformar uma amostra de urânio em gás. Então, esse gás deve ser levado a velocidades intensas em poderosas centrífugas industriais para fazer com que os dois isótopos se separem, antes que os átomos de urânio sejam extraídos do gás mais uma vez.
Para extrair os 137 libras. (62 kg) de urânio-235 necessário para construir a bomba apelidada de "Garotinho" que foi lançada em Hiroshima, Japão, Estados Unidos em 1945, gastou 10% do suprimento nacional de energia, segundo o "The Making of the Atomic" Bomb "(Simon e Schuster, 1995). A amostra original de urânio pesava 4 toneladas (3.600 kg). E 20.000 pessoas ajudaram a construir a instalação de refino que produziu a bomba, uma instalação que exigia 12.000 pessoas para operar.
Não é impraticável que o Irã possa enriquecer um estoque significativo de urânio com qualidade de armas. Mas a marca de 4,5% não representa um passo significativo nessa direção, exceto em termos simbólicos. O Irã também ameaçou enriquecer urânio para 20%, o que é mais próximo, mas ainda não é do tipo de armas. A questão agora é se o colapso do acordo nuclear, precipitado pelos EUA, continua aumentando as tensões.
