Mil anos antes do primeiro quarto de julho, os primeiros fogos de artifício explodiram. Não choveu estrelas cintilantes ou iluminou o céu noturno - mas, para a completa surpresa e infelicidade de um químico chinês, foi "estrondo".
Esse "estrondo" foi o produto de uma antiga busca pela imortalidade, segundo Gunpowder, Explosives and the State: A History (Routledge, 2016). Na China do início do século IX, a alquimia era toda a raiva. O objetivo da alquimia era produzir uma substância que prolongasse a vida ou até enganasse a morte. A alquimia nunca descobriu uma mistura que desafia a morte. Mas produziu uma explosão que mudaria a maneira como comemoramos os feriados em todo o mundo.
Uma explosão requer apenas três componentes. Primeiro, deve haver um combustível - um produto químico que consiste em moléculas longas, do tipo cadeia, com ligações muito fortes. Então, deve haver um produto químico chamado oxidante. O oxidante quebra essas ligações, liberando uma tremenda energia no processo. Finalmente, você precisa de calor para obter a reação explosiva.
Na esperança de produzir um novo pó que prolonga a vida, o inocente criador de fogos de artifício misturou carvão vegetal - o combustível perfeito - com nitrato de potássio, um conservante alimentar comum na época e um forte oxidante. A adição de enxofre teria reduzido a temperatura de ignição do carvão. Com um pouco de calor para estimular a reação, o pó explodiu. Como observou um texto chinês datado de meados do século IX: "Fumaça e chamas resultam, de modo que mãos e rostos foram queimados, e até toda a casa onde eles estavam trabalhando queimada".
Recheado de bambu ou em um tubo de papel, a nova mistura explodiu em cerimônias religiosas e no início do ano novo, segundo a Smithsonian Magazine. (Exposições de pirotecnia impressionantes não apareceriam até muito mais tarde - esses primeiros fogos de artifício eram tudo sobre o estrondo.)
Mas o experimento químico não produziu apenas os primeiros fogos de artifício. A mistura, mais tarde chamada pólvora, também foi usada em guerra. No século XIII, a pólvora foi usada para impulsionar foguetes pintados como dragões para invadir os mongóis, e foi nesse mesmo século que Marco Polo trouxe o material de volta à Europa, a ThoughtCo. relatado.
Hoje, os fogos de artifício que iluminam o céu no dia 4 de julho são os mesmos de seus primeiros homólogos. Certamente, com produtos químicos modernos e coloridos à nossa disposição, os pirotécnicos podem exibir displays deslumbrantes inéditos na China do século IX. Mas pelo estrondo e pela explosão, podemos agradecer a busca pela imortalidade.
