Não há membros sobreviventes de um grupo antigo e misterioso de pessoas que viveram na América do Norte por milênios. Até agora, os cientistas pensavam que haviam desaparecido sem deixar vestígios.
Mas novas pesquisas mostram que os genes desse grupo paleo vivem hoje em várias culturas indígenas.
A descoberta é surpreendente, pois outros estudos descobriram que as pessoas - um dos primeiros grupos de seres humanos a chegar à América do Norte - deram pouca contribuição genética para os norte-americanos posteriores.
Usando técnicas de ponta, no entanto, a nova pesquisa mostra que não é esse o caso. "Eles nunca foram realmente extintos dessa maneira", disse ao Live Science o autor sênior do estudo, Stephan Schiffels, líder do grupo de genética de populações no Instituto Max Planck de Ciências da História Humana na Alemanha. "Eles realmente contribuíram para pessoas vivas".
A primeira onda de migrantes chegou à América do Norte antes de 14.500 anos atrás, provavelmente atravessando a ponte terrestre do Estreito de Bering durante a última era glacial. Mas quando a era do gelo terminou e as geleiras derreteram, o nível do mar subiu, inundando a ponte terrestre. Depois disso, evidências arqueológicas sugerem que a próxima grande onda de pessoas chegou cerca de 5.000 anos atrás, provavelmente de barco, disse Schiffels. Este é o grupo de pessoas estudadas na nova pesquisa.
As pessoas continuaram chegando nas Américas depois disso. Cerca de 800 anos atrás, os ancestrais dos modernos Inuit e Yup'ik apareceram e, em 100 anos, o grupo paleo de 5.000 anos atrás havia desaparecido, de acordo com evidências arqueológicas.
Então, o que aconteceu com esse grupo paleo? Para aprender mais, Schiffels e seus colegas, incluindo o primeiro autor do estudo, Pavel Flegontov, um membro do corpo docente de ciências do Departamento de Biologia e Ecologia da Universidade de Ostrava, na República Tcheca, se aprofundaram na genética desse povo enigmático.
A equipe recebeu permissão de grupos indígenas modernos para colher amostras de ossos muito pequenas dos restos de 48 indivíduos antigos encontrados no Ártico Americano e na Sibéria. Os cientistas então moeram essas amostras de ossos em pó para que pudessem extrair e estudar o DNA.
Em seguida, os pesquisadores analisaram os genomas de 93 indivíduos modernos de herança indígena da Sibéria, Alasca, Ilhas Aleutas e Canadá. Para uma boa medida, os pesquisadores analisaram genomas publicados anteriormente dessas regiões também.
Com o novo método de procurar mutações genéticas raras que o grupo paleo havia passado, bem como outros métodos de modelagem de árvores genealógicas, os pesquisadores descobriram que o grupo paleo deixou uma pegada genética pesada; seus genes são encontrados em pessoas modernas que falam as línguas esquimó-aleut e Na-Dene, que inclui comunidades athabaskan e tlingit do Alasca, norte do Canadá e da costa oeste e sudoeste dos EUA.
Os cientistas geraram tantos dados que puderam construir um modelo abrangente explicando a troca de genes antigos entre a Sibéria e as Américas. Este modelo mostra que os povos de língua dene, pessoas das Ilhas Aleutas e Yup'ik e Inuit no Ártico compartilham ancestralidade de uma única população na Sibéria relacionada ao grupo paleo, disseram os pesquisadores.
"É o primeiro estudo a descrever de maneira abrangente todas essas populações em um único modelo coerente", afirmou Schiffels em comunicado.
De acordo com o modelo, depois que o grupo paleo chegou ao Alasca entre 5.000 e 4.000 anos atrás, eles se misturaram com pessoas que tinham ascendência semelhante aos povos nativos americanos do sul. Os descendentes desses acoplamentos tornam-se os ancestrais dos ilhéus e Athabaskans das Aleutas.
Além disso, os ancestrais do povo inuit e yup'ik não se aventuraram da Sibéria à América do Norte apenas uma vez; eles iam e voltavam como bolas de pingue-pongue, atravessando o estreito de Bering pelo menos três vezes, descobriram os pesquisadores. Primeiro, esses povos antigos atravessaram como o grupo paleo original para o Alasca; depois voltaram para Chukotka, na Sibéria; terceiro, eles viajaram para o Alasca novamente, como portadores da cultura Thule, o antecessor das modernas culturas inuit e yup'ik do Alasca, do Ártico e do Alto Ártico. Durante a estada em Chukotka - um longo período que durou mais de mil anos -, os ancestrais dos Inuit e Yup'ik se misturaram com grupos locais de lá. Os genes desses filhos permanecem nas pessoas modernas que vivem em Chukchi e Kamchatka, na Sibéria.
"Há uma razão pela qual isso era difícil antes", disse Schiffels à Live Science. "Essas populações estão intimamente relacionadas entre si e é muito difícil separar os diferentes componentes da ancestralidade".
