Os astrônomos descobriram uma estrela que eles acreditam ter voltado dos mortos.
A estrela, localizada em uma nebulosa nebulosa na constelação de Cassiopeia, é diferente da maioria das outras estrelas. Não mostra sinais de hidrogênio ou hélio - os dois elementos mais leves do universo e a fonte final de combustível para as reações nucleares que alimentam os corações das estrelas. Apesar disso, brilha dezenas de milhares de vezes mais brilhante que o sol da Terra e uiva com um vento estelar que parece ter a força de duas estrelas.
Talvez, escreva os autores de um novo estudo publicado em 20 de maio na revista Nature, porque essa estrela ímpar já foi duas estrelas - e duas mortas. Após uma análise cuidadosa da estrela e da nebulosa gasosa que a cerca, os autores do estudo determinaram que as propriedades incomuns da estrela podem ser melhor explicadas por um fenômeno raro conhecido como fusão de anã branca dupla. Essencialmente, duas estrelas queimadas chegaram muito perto e colidiram, acumularam massa combinada suficiente para começar a forjar elementos pesados novamente e reacenderam.
"Esse evento é extremamente raro", disse o coautor do estudo Götz Gräfener, astrônomo do Instituto de Astronomia Argelander (AIfA) da Universidade de Bonn, na Alemanha. "Provavelmente não há nem meia dúzia desses objetos na Via Láctea, e descobrimos um deles."
Um fantasma uivante
Gräfener e seus colegas encontraram o potencial monstro de Frankenstar enquanto observavam Cassiopeia com um telescópio infravermelho. Lá, eles descobriram uma nebulosa de gás irregular, com uma estrela brilhante queimando no centro. Estranhamente, a nebulosa não parecia emitir luz visível, mas apenas brilhava com intensa radiação infravermelha. Isso, além da nítida falta de hidrogênio e gás hélio da nebulosa, sugeria que a estrela misteriosa no centro da nebulosa era uma anã branca - a casca cristalina e enrugada de uma estrela outrora poderosa que ficou sem combustível.
No entanto, se a estrela estava morta, certamente não estava fazendo o papel. Muito pelo contrário - parecia estar queimando algo, possivelmente oxigênio e néon. Observações adicionais mostraram que a estrela brilhou com luz infravermelha 40.000 vezes mais brilhante que o sol da Terra e expeliu ventos solares que dispararam pelo espaço a cerca de 58 milhões de km / h - muito mais fortes do que uma única anã branca deveria ser capaz escreveram os pesquisadores.
Uma dança dos mortos
Parecia que algo havia reanimado a estrela morta. A equipe fez algumas simulações e descobriu que todas as propriedades surpreendentes da estrela - incluindo seu vento excepcional - se encaixavam em um evento de fusão de anã branca dupla.
"Assumimos que duas anãs brancas se formaram ali nas proximidades muitos bilhões de anos atrás", disse o co-autor do estudo Norbert Langer, também da AIfA, em comunicado. "Eles circulavam um ao outro, criando distorções exóticas do espaço-tempo, chamadas ondas gravitacionais".
Ao criar essas ondas, as estrelas mortas gradualmente perderam energia e se aproximaram cada vez mais. Eventualmente, os pesquisadores levantaram a hipótese de que os anões colidiram, fundindo-se em uma única estrela com uma massa suficientemente grande para começar a forjar elementos pesados novamente. Os fogos foram reacendidos e duas estrelas mortas foram reanimadas como uma viva.
Parece improvável, mas não é inédito no nosso universo estranho. Um estudo de 2018 nos Avisos mensais da Royal Astronomical Society previu que até 11% de todas as anãs brancas podem ter se fundido com outra anã branca em algum momento de sua história. No entanto, de acordo com os autores do novo estudo, apenas um punhado deles provavelmente existe na Via Láctea.
Encontrar um deles é como ganhar uma loteria astrofísica - exceto que, em vez de receber um grande cheque de seis dígitos, os vencedores recebem uma supernova. Esse é o destino mais provável para essa estrela reavivada, escreveram os pesquisadores, pois ela queima rapidamente sua reserva de combustível. Dentro de alguns milhares de anos, a estrela provavelmente estará vazia novamente e acabará entrando em colapso sob sua própria gravidade. A estrela explodirá sua concha externa em uma explosão deslumbrante, triturará em uma estrela de nêutrons hiperdensa e, finalmente, retornará ao cemitério cósmico.
