Cientistas a bordo de um único veleiro identificaram quase 200.000 espécies de vírus marinhos, aumentando o número de vírus marinhos conhecidos dos 15.000 documentados em pesquisas anteriores.
A nova pesquisa revelou novos detalhes sobre a distribuição de vírus marinhos no ecossistema oceânico.
Os vírus existem à margem da vida. Eles não têm células ou realizam processos biológicos normais ou se reproduzem independentemente. Em vez disso, são mais ou menos sacos de material genético que colidem com células vivas e injetam essas células com instruções genéticas para produzir mais vírus.
Mas se os vírus contam ou não como vida, não há como negar que eles desempenham um papel importante nos ecossistemas onde são encontrados.
"Como eles estão presentes em números tão grandes, eles realmente importam", disse Matthew Sullivan, microbiologista da Universidade Estadual de Ohio e autor sênior em um artigo publicado na Cell hoje (25 de abril) descrevendo as descobertas, em comunicado.
Apesar disso, os biólogos marinhos sabiam muito pouco sobre os vírus que habitam nossos oceanos. Para remediar isso, os cientistas embarcaram em uma caçada viral em todo o mundo entre 2009 e 2013, circunavegando os dois pólos a bordo de um barco chamado Tara. Os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que as correntes oceânicas agitadas não misturavam muito bem as espécies virais. Em vez disso, os vírus se dividiram aproximadamente em cinco categorias regionais. Os pesquisadores também encontraram muitos vírus no Ártico, onde pouco se sabia sobre vírus locais.
A nova pesquisa ajudará os biólogos a entender como os vírus afetam o ecossistema marinho. Entre outras coisas, observaram os autores, os vírus podem mudar a forma como o oceano retira o dióxido de carbono do ar e entra na água, disseram os pesquisadores, como os vírus, como qualquer coisa orgânica, em grande parte são produzidos a partir de carbono.
"Nos últimos 20 anos, aprendemos que metade do oxigênio que respiramos vem de organismos marinhos", disse Sullivan. "Além disso, os oceanos absorvem metade do dióxido de carbono da atmosfera".
Compreender quais vírus estão presentes e onde pode ajudar a aprofundar essa história.
