Pesquisas recentes de exoplanetas sugerem que pode haver milhares de mundos semelhantes à Terra em outros sistemas solares, apenas esperando para serem descobertos. É uma pena que suas atmosferas - e, com elas, qualquer esperança de sustentar a vida - sejam provavelmente destruídas por suas estrelas locais.
Esse é o argumento implacável de um novo estudo publicado em 19 de abril na revista Astronomy and Astrophysics. No novo artigo, uma equipe de pesquisadores europeus criou um modelo de computador para simular a formação da atmosfera em planetas semelhantes à Terra, orbitando em torno de estrelas jovens e quentes. Como os sóis jovens tendem a emitir quantidades extremamente altas de raios X e radiação ultravioleta (UV), os exoplanetas mais potencialmente habitáveis provavelmente veriam suas atmosferas destruídas dentro de 1 milhão de anos após o nascimento do planeta.
"Uma atmosfera semelhante à Terra não pode se formar quando o planeta está orbitando dentro da zona habitável de uma estrela muito ativa", escreveram os pesquisadores no estudo. "Em vez disso, essa atmosfera só pode se formar após a atividade da estrela ter diminuído para um nível muito mais baixo".
Quando os astrônomos falam sobre a atividade de uma estrela, estão se referindo à quantidade de radiação emitida. Não muito diferente dos humanos e dos filhotes, as estrelas jovens tendem a ser altamente ativas e depois diminuem significativamente seus níveis de atividade à medida que envelhecem. Os níveis precisos de atividade em diferentes idades dependem da massa da estrela.
No caso das estrelas anãs M - que são ligeiramente menores que o sol da Terra e acredita-se ser o tipo dominante de estrela nos sistemas solares próximos - pode levar vários bilhões de anos antes que a atividade solar diminua para níveis comparáveis aos do Sol da Terra atualmente. Naquela época, os pesquisadores descobriram que qualquer exoplaneta que orbitasse na zona habitável ao redor de uma estrela seria bombardeado com tanta radiação que haveria poucas chances de uma atmosfera sobreviver nos primeiros 100.000 anos.
Como resultado, a maioria dos exoplanetas semelhantes à Terra detectados em torno de estrelas anãs M em sistemas solares próximos provavelmente têm atmosferas muito finas ou nenhuma, concluíram os pesquisadores, deixando as superfícies desses planetas expostas aos efeitos punitivos da radiação solar. Infelizmente, isso significa que a vida até nos planetas de aparência mais habitável pode ser mais rara do que se pensava anteriormente.
