A descoberta de um fóssil que mostra uma antiga criatura marinha com 18 tentáculos ao redor de sua boca ajudou a resolver um mistério moderno sobre as origens de um carnívoro gelatinoso chamado geléia de pente, segundo um novo estudo.
O anteriormente desconhecido "monstro marinho", que os cientistas apelidaram Daihua sanqiong, viveu impressionantes 518 milhões de anos atrás no que é hoje a China. E o animal extinto compartilha uma série de características anatômicas com a moderna geleia de pente, uma pequena criatura marinha que usa as chamadas linhas de pente cheias de cargas de cílios semelhantes a pelos para nadar pelos oceanos.
A descoberta sugere que essa nova espécie pode ser o parente distante da geleia de pente, disse o pesquisador Jakob Vinther, paleobiólogo da Universidade de Bristol, no Reino Unido.
"Com os fósseis, fomos capazes de descobrir de onde se originaram as geleias de pente bizarras", disse Vinther à Live Science. "Embora agora possamos mostrar que eles vieram de um lugar muito sensível, isso não os torna menos estranhos".
Esta descoberta, no entanto, provocou um debate. Enquanto a descoberta de D. sanqiong é impressionante, é difícil dizer se essa criatura antiga faz parte da linhagem que produzia geléias de pente, disse Casey Dunn, professor de ecologia e biologia evolutiva da Universidade de Yale, que não participou do estudo.
"Sou altamente cético em relação às conclusões que eles tiram", disse Dunn à Live Science.
18 tentáculos incríveis
Vinther se deparou com o D. sanqiong fóssil enquanto visitava colegas na Universidade de Yunnan, na China. Os cientistas mostraram a ele vários fósseis em sua coleção, incluindo a criatura misteriosa que mais tarde nomearam Daihua sanqiong, que foi descoberto pelo co-pesquisador do estudo Xianguang Hou, paleobiólogo da Universidade de Yunnan. O nome do gênero homenageia a tribo Dai em Yunnan; "hua" significa flor no mandarim e refere-se à forma de flor do bicho.
Em cada um D. sanqiong's tentáculos são galhos finos, semelhantes a penas, com fileiras de grandes pelos ciliares, o que provavelmente ajudou a capturar presas. Esses cabelos, segundo Vinther, chamaram sua atenção "porque só encontramos grandes cílios nas geleias de pente". Para nadar, as geleias de pente movem seus cílios, que piscam em lindas cores iridescentes.
Além disso, o D. sanqiong fóssil tem uma semelhança intrigante com outros animais antigos conhecidos, incluindo Xianguangia, outra criatura antiga com 18 tentáculos e as criaturas marinhas em forma de tulipa Dinomischus e Siphusauctum.
"Para encurtar a história, fomos capazes de reconstruir toda a linhagem de geléias de pente", fazendo comparações anatômicas, disse Vinther. Isso é importante, porque alguns cientistas argumentam que esses carnívoros nadadores foram os primeiros animais a evoluir na Terra, com base em análises de árvores genealógicas e modelagem genética de geléias modernas. Mas agora, essa equipe internacional possivelmente mostrou que as geleias de pente têm uma longa linhagem que as precede, disse Vinther.
Esta nova linhagem descrita sugere que alguns dos ancestrais das geléias de pente tinham esqueletos e que seus tentáculos antigos evoluíram para os pentes com os cílios densamente compactados vistos nas geléias de pente hoje.
A descoberta também lança luz sobre onde esses animais antigos provavelmente estavam sentados na árvore da vida. Por exemplo, os pesquisadores pensavam anteriormente que Xianguangia era uma anêmona do mar, mas "na verdade faz parte do ramo de geléia de pente", disse o co-pesquisador do estudo Peiyun Cong, professor de paleobiologia da Universidade de Yunnan.
Essas descobertas também mostram que as geléias estão relacionadas a corais, anêmonas e água-vivas, disseram os pesquisadores. "Esses tentáculos são os mesmos que você vê nos corais e nas anêmonas", disse Vinther. "Podemos rastrear geléias de pente para esses animais semelhantes a flores que viveram mais de meio bilhão de anos atrás."
Mas nem todos concordam com esta análise. Enquanto Dunn elogiou os pesquisadores por sua descrição detalhada D. sanqiong e seus parentes propostos, algumas dessas criaturas têm formas corporais tão diferentes que é um desafio ver como elas podem se relacionar, disse ele. É possível que a aparência de tulipa Dinomischus e Siphusayctum criaturas estão relacionadas entre si. Mas Siphusauctum tem fileiras ciliares na parte interna do corpo e o animal pretendia vir atrás dele, Galeactena, tem essas linhas na parte externa do corpo. É difícil ver como esse animal viraria de dentro para fora à medida que evoluía, disse Dunn. Dado que algumas dessas alegações são tênues, o ônus da prova é maior e os pesquisadores não chegam lá, disse Dunn.
"Estes animais são emocionantes, não importa como estejam relacionados", disse Dunn. "Embora eu seja cético quanto a tentáculos e linhas de pentear são homólogos, acho que, ao descrevermos mais diversidade desses depósitos, certamente aprenderemos muito mais sobre a evolução animal".
