Cerca de meio bilhão de anos atrás, um mar antigo cobria o que hoje é o trecho mais ao norte do Canadá. Seu fundo do mar era considerado uma zona morta, desprovida do oxigênio necessário para sustentar a vida.
Mas, como se vê, minúsculos vermes viviam felizes nesses sedimentos oceânicos - eles até criaram sua própria "superestrada" de túneis escavando o solo.
Traços desses túneis fossilizados foram encontrados em rochas coletadas décadas atrás nas montanhas Mackenzie, no Canadá, nos Territórios do Noroeste. Mais recentemente, os cientistas encontraram os minúsculos túneis somente depois de analisá-los novamente, relataram eles em um novo estudo.
Sua descoberta lança luz sobre os ecossistemas oceânicos da região durante a era dos Cambrianos (543 a 490 milhões de anos atrás), sugerindo que esses ambientes podem ter mais oxigênio - e mais vida - do que o esperado, segundo o estudo.
Os túneis que os vermes deixados para trás na rocha desgastada pelo tempo não eram visíveis a olho nu e foram detectados puramente por acaso, o principal autor do estudo Brian Pratt, professor de ciências geológicas da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Saskatchewan no Canadá, disse a Live Science em um e-mail.
Pratt e seu co-autor Julien Kimmig, gerente de coleções de paleontologia de invertebrados do Instituto de Biodiversidade e Museu de História Natural da Universidade do Kansas, encontraram os túneis enquanto colaboravam em outro estudo publicado em 2018. (Eles descreveram um "piquenique de cocô" por vermes cambrianos no mesmo local onde os túneis foram encontrados, disse Pratt.)
Pratt e Kimmig estavam preparando amostras para o estudo de 2018 - serrando e moendo pedras - quando descobriram algo que não tinham visto antes.
"Percebi uma ligeira variação no sombreamento", disse Pratt. Umedeceu a superfície lisa de uma amostra de rocha com álcool, a digitalizou em um scanner de mesa e aprimorou o brilho e o contraste da imagem. De repente, "um tumulto de tocas apareceu", disse ele. Algumas áreas foram cruzadas por apenas alguns túneis, mas outras porções de rocha foram "completamente agitadas" pelas atividades dos vermes, disse ele.
As formas preservadas do túnel eram excepcionalmente bem definidas e não haviam desmoronado, sugerindo que o sedimento ao seu redor era firme e não "ensopado", escreveram os autores do estudo.
Em largura, os túneis mediam de 0,5 a 15 milímetros (0,02 a 0,6 polegadas), feitos por vermes que variavam de cerca de um milímetro de comprimento ao tamanho dos dedos, de acordo com o estudo. A maioria das tocas era minúscula, escavada por vermes que vasculhavam os sedimentos oceânicos à procura de matéria orgânica para comer. Os raros túneis maiores provavelmente abrigavam alimentadores de filtro predadores - "animais que projetavam um aparelho de alimentação na coluna de água para capturar partículas orgânicas e pequenos animais", disse Pratt.
Também estavam contidos na rocha os corpos preservados de vermes - não os vermes que cavavam os túneis - e os "grandes cocô" contendo fragmentos de tecidos corporais que provavelmente pertenciam a outros vermes que foram comidos, segundo Pratt.
Juntas, essas evidências apresentam um instantâneo fascinante de um antigo habitat do fundo do mar, em um ecossistema oceânico muito mais rico - em oxigênio e espécies - do que o esperado, relataram os cientistas.
Os resultados foram publicados online na edição de março da revista Geology.
