Mas esse dinossauro, chamado Mnyamawamtuka moyowamkia, é extraordinário além de sua adorável cauda. Os paleontologistas passaram cinco anos subindo um penhasco íngreme na Tanzânia para poderem desenterrar todos os ossos e dentes fossilizados do dinossauro do tamanho de um ônibus. E a descoberta desse titanossauro de 100 milhões de anos (um grupo que inclui o maior dos herbívoros de pescoço longo chamado saurópode) revela mais sobre como os titanossauros na África estavam relacionados a seus primos na América do Sul.
Mas, na verdade, cada uma das vértebras caudas em forma de coração é a cereja no topo dessa descoberta.
"É muito bonito", disse o pesquisador Eric Gorscak, pesquisador associado do Field Museum of Natural History em Chicago e professor assistente da Universidade Midwestern, nos arredores de Chicago. "tem essas duas protuberâncias proeminentes nos cantos superiores ... e, na parte inferior, meio que se resume a um ponto, de modo que dá o contorno do coração. Parece o emoji do coração".
Desenterrar a besta
Pesquisadores descobriram os primeiros M. moyowamkia fósseis em 2004, quando vasculharam o leito do rio Mtuka, no sudoeste da Tanzânia, em busca de fósseis expostos. Pouco se sabe sobre o período cretáceo (145 a 65 milhões de anos atrás) do sul da África, então os pesquisadores esperavam uma grande descoberta.
E é exatamente isso que eles têm. Os pesquisadores espionaram alguns fósseis embutidos na encosta de um penhasco a cerca de 7,3 metros acima do leito do rio. Nas próximas temporadas de campo, eles voltaram com equipamento de escalada e começaram a cinzelar na face do penhasco, escavando os ossos da era cretácea.
Em 2008, eles tiveram um lucro inesperado. Os cientistas estavam em uma área remota, mas eles fizeram amizade com um empreiteiro local que usava equipamentos pesados para minerar na região. O empreiteiro emprestou a eles suas máquinas, permitindo que os cientistas escavassem os ossos enterrados mais pesados e profundos, disse o co-pesquisador Patrick O'Connor, professor de anatomia da Universidade de Ohio, que liderou a escavação na Tanzânia com o apoio da National Science Foundation. .
Ainda crescendo
Mnyamawamtuka moyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-demais-ka mm-oh-yo-wa-mm-chave-ah), que significa "besta do Mtuka" e "coração da cauda", respectivamente, em suaíli, era uma grande fera, mas ainda não havia terminado de crescer.
As vértebras do titanossauro (a espinha dorsal) não estão totalmente fundidas como seria a de um adulto, sugerindo que "ainda é relativamente jovem, como um adolescente talvez", disse Gorscak à Live Science. Não está claro como ele morreu, mas a fera não possui marcas discerníveis de dentes de um dinossauro predador, por isso é improvável que tenha sido o jantar de alguém, disse Gorscak. No entanto, ele morreu, o corpo do dinossauro foi enterrado rapidamente, o que explicaria por que tantos ossos foram preservados, observou ele.
O titanossauro adolescente provavelmente pesava cerca de 1,6 toneladas (1,5 toneladas), media cerca de 5 pés (1,5 m) de altura nos quadris e media cerca de 7,6 m de comprimento da cabeça à cauda, disseram Gorscak e O'Connor.
Os pesquisadores ainda estão aprendendo que tipos de plantas viviam no Cretáceo no sul da África, mas já era nessa época que as plantas com flores (conhecidas como angiospermas) estavam decolando e havia definitivamente samambaias e cicadáceas semelhantes a palmeiras. Então, é provável que M. moyowamkia mastigamos estes para reforçar, disse Gorscak.
Primos titanossauros
M. moyowamkia's anatomia sugere que está intimamente relacionado a outros titanossauros na África, incluindo Malawisaurus, bem como titanossauros antigos na América do Sul, disse Gorscak.
"A maior parte do que sabemos sobre titanossauros vem da América do Sul", disse ele. "Mnyamawamtuka é como preencher essa lacuna; os titanossauros estiveram aqui na África durante sua evolução inicial e eram tão estranhos quanto outros titanossauros em outros lugares ".
A geografia pode explicar por que os titanossauros sul-americanos e africanos eram semelhantes. A América do Sul levou algum tempo para "descompactar" a África (eles já fizeram parte do supercontinente Gondwana), finalmente separando entre 100 e 95 milhões de anos atrás, disse Gorscak.
Além disso, a América do Sul e a África descompactaram o sul para o norte ", portanto, a parte sul da África fica semi-isolada porque ainda está conectada ao norte da África, que ainda está conectada à parte norte da América do Sul e intermitentemente à Europa e à Ásia". Gorscak disse. Mesmo assim, os dinossauros nessas regiões compartilham semelhanças anatômicas, observou ele.
Os titanossauros viviam em todos os continentes da Terra, por isso é importante encontrar mais espécies em regiões com poucas descobertas, incluindo o sul da África, disse Kristi Curry Rogers, professora de geologia do Macalester College em St. Paul, Minnesota, que não estava envolvido com o estudo.
"Toda nova descoberta de animais como Mnyamawamtuka adiciona dados que esclarecem a imagem de como os ecossistemas de dinossauros evoluíram junto com os continentes em que habitavam ", disse Rogers à Live Science.
