Perto do extremo sul da América do Sul, milhares de mulheres - esposas, mães, entusiastas da anchova - estão desaparecendo de seus ninhos.
As fêmeas em questão são pingüins de Magalhães - uma espécie de tamanho médio de aves em preto e branco nativas da região da Patagônia na América do Sul. Quando não se reproduzem na parte final do ano, membros masculinos e femininos da espécie migram para o norte, em direção ao Uruguai e ao Brasil, em busca de anchovas saborosas que chamam essas águas de lar. Na última década, no entanto, os cientistas observaram uma tendência perturbadora: alguns pinguins estão nadando muito ao norte - às vezes a centenas de quilômetros de distância de seus criadouros - e ficam presos lá.
De acordo com um novo estudo publicado hoje (7 de janeiro) na revista Current Biology, todos os anos, milhares de pinguins de Magalhães deixam de voltar para casa após suas migrações. Alguns ficam presos nas margens do Uruguai, Argentina e Brasil. Outros já estão lavados, com o estômago vazio ou poluído com resíduos de plástico. Estranhamente, cerca de dois terços dos pássaros presos são do sexo feminino.
Takashi Yamamoto, principal autor do novo estudo e pesquisador do Instituto de Matemática Estatística de Tóquio, queria descobrir o que estava acontecendo e por que os pingüins femininos eram desproporcionalmente afetados. Assim, ele e vários colegas marcaram um pequeno grupo de 14 pinguins de Magalhães (oito machos e seis fêmeas) com monitores de tornozelo GPS e depois observaram onde as aves se desviaram após o término do período de reprodução no início de 2017.
Após vários meses de observações, a equipe viu um padrão claro. Durante as migrações de primavera e verão, os pinguins machos tendiam a mergulhar mais fundo e a ficar mais próximos de seus criadouros patagônicos; os pinguins nadaram mais perto da superfície da água, mas migraram significativamente mais para o norte do que os machos.
Lá, nas águas próximas ao Uruguai e sul do Brasil, os pinguins se aproximavam de pontos de acesso conhecidos. Segundo os pesquisadores, esses locais de encalhe - como a beira do rio perto da cidade de Buenos Aires, no norte da Argentina - provavelmente prendem os pinguins através de uma mistura de fortes correntes que impedem que pássaros de corpos menores nadem em casa e ameaças artificiais " incluem a poluição da água causada pelo desenvolvimento de petróleo e transporte marítimo, bem como os riscos associados à pesca, como capturas acessórias e depleção de espécies de presas ", afirmou Yamamoto em comunicado.
A razão pela qual os pingüins fêmeas parecem estar desproporcionalmente presos em comparação aos machos pode ser tão simples quanto o tamanho do corpo. Segundo os pesquisadores, as fêmeas de pingüins de Magalhães são menores que os machos, o que poderia dificultar a competição por alimentos nas águas do sul do país ou a luta contra fortes correntes no norte. Um corpo menor também significa uma maior sensibilidade às temperaturas do oceano, observou Yamamoto. Isso poderia dar às fêmeas de corpo menor uma preferência por perseguir águas mais quentes em direção ao norte em direção ao equador e por evitar mergulhos profundos no oceano escuro e frio.
Este pequeno estudo é apenas o primeiro passo para entender a causa e a escala dos misteriosos pássaros encalhados. Mas, de acordo com Yamamoto, isso é claro: se cada vez menos fêmeas retornam aos seus criadouros a cada ano, a viabilidade de toda a população de pingüins de Magalhães pode estar em risco.
