Quando os Estados Unidos lançaram seus primeiros "satélites espiões" secretos, na década de 1960, as câmeras a bordo capturaram vistas nunca vistas da superfície da Terra. Embora uma vez usadas para descobrir segredos militares críticos de inimigos dos EUA, essas imagens agora desclassificadas recentemente encontraram um novo objetivo: fornecer aos arqueólogos uma importante janela para o passado.
Cientistas estão usando as fotos de décadas dos satélites do Oriente Médio para reconstruir sítios arqueológicos que desapareceram há muitos anos, apagados pela urbanização, expansão agrícola e crescimento industrial, relataram pesquisadores em dezembro na reunião anual da União Geofísica Americana (AGU) .
Ao comparar essas imagens de "espionagem" com fotos de satélite mais recentes, os cientistas podem rastrear assentamentos e locais historicamente importantes que foram obscurecidos ou destruídos desde então, explicaram os pesquisadores da AGU.
E um aplicativo on-line gratuito que corrige a distorção da imagem no sistema de câmeras dos satélites torna a análise dessas fotos mais fácil do que nunca, disse o pesquisador Jackson Cothren, professor do departamento de geociências da Universidade do Arkansas e líder do projeto de correção de imagem. Ciência ao vivo.
Espiões nos céus
Com o codinome "Corona", a iniciativa de satélites tomou forma no final dos anos 50, dirigida por especialistas da Força Aérea dos EUA e da CIA, de acordo com um arquivo da CIA.
Corona capturou imagens de quase todo o mundo, mas seu objetivo principal era a vigilância fotográfica - principalmente da União Soviética e da República Popular da China. De 1960 a 1972, Corona gravou imagens individuais, cada uma cobrindo uma área de 16 km por 193 km, em média. O projeto coletou mais de 800.000 fotos que o presidente Bill Clinton desclassificou em 1995, disponibilizando as imagens ao público por meio do US Geological Survey, informou o National Reconnaissance Office (NRO).
No entanto, houve outra ruga que impediu a fácil visualização das fotos desclassificadas. Como as câmeras panorâmicas estéreo da Corona capturaram grandes áreas com resolução muito alta em longas tiras de filme, corrigir a distorção espacial nas fotos para mapeá-las foi muito desafiador; as imagens resultantes pareciam "uma espécie de enorme gravata borboleta no chão", disse Cothren. E nenhum software disponível comercialmente poderia resolver eficientemente a distorção, disseram os pesquisadores da AGU.
Para realizar essa tarefa, eles desenvolveram uma ferramenta gratuita baseada na Web, apelidada de "mancha solar", que qualquer pessoa pode usar para carregar e ajustar imagens Corona. O Sunspot produz arquivos corrigidos, que podem ser conectados ao software de mapeamento, disse Cothren. Os pesquisadores usaram a Sunspot para construir o Corona Atlas, um banco de dados de imagens corrigidas da Corona disponíveis para uso científico.
As imagens de Corona no Oriente Médio eram de particular interesse para os arqueólogos, por causa de quão dramaticamente a região historicamente importante mudou desde a década de 1960, segundo Cothren. Graças ao Corona Atlas, os cientistas foram capazes de redescobrir assentamentos antigos que haviam sido "perdidos"; desde o início do projeto, o número de sítios arqueológicos mapeados no Oriente Médio aumentou cerca de 100 vezes, disse Cothren.
"Conseguimos mapear dezenas de milhares de sites - idade do bronze, idade romana. E os classificamos de uma maneira que ajuda os arqueólogos da paisagem a entender a distribuição das populações ao longo do tempo", acrescentou.
As imagens corrigidas da Corona também podem ser usadas para rastrear as mudanças da paisagem causadas pelas mudanças climáticas, como padrões de drenagem no Ártico moldados pelo derretimento do permafrost, disse à Live Science Emma Menio, pesquisadora e candidata a doutorado em geologia na Universidade do Arkansas.
"Vimos essa amplificação do aquecimento do Ártico nos últimos 30 a 40 anos", disse Menio. "Ter imagens históricas como Corona - e outras imagens daquele período - nos permite criar uma linha de base para que possamos observar a paisagem antes que ela comece a mudar rapidamente".
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