Enquanto almoçava com colegas do Los Alamos National Labs em 1950, o físico Enrico Fermi refletiu sobre a probabilidade de vida inteligente existente em outras partes do Universo. Fermi, um dos cientistas mais astutos de sua época, pensou que o tamanho e a idade do Universo significam que muitas civilizações avançadas já deveriam ter colonizado a galáxia, assim como os humanos colonizaram e exploraram a Terra. Mas se existem civilizações extraterrestres em toda a galáxia, ele se perguntava, onde elas estão?
Alguns acreditam que esse problema, chamado Fermi Paradox, significa que sociedades extraterrestres avançadas são raras ou inexistentes. Outros sugerem que eles devem se destruir antes de passarem para as estrelas.
Mas nesta semana, Jacob D. Haqq-Misra e Seth D. Baum da Penn State University propuseram outra solução para o Paradoxo Fermi: que civilizações extraterrestres não colonizaram a galáxia porque o crescimento exponencial de uma civilização necessária para isso é insustentável.
Os pesquisadores chamam sua idéia de "Solução de Sustentabilidade". Ele afirma: "A ausência de observação da ETI (inteligência extraterrestre) pode ser explicada pela possibilidade de que o crescimento exponencial ou outro crescimento mais rápido não seja um padrão de desenvolvimento sustentável para civilizações inteligentes".
Os pesquisadores baseiam suas conclusões em um estudo das civilizações na Terra. Historicamente, o rápido crescimento das sociedades significa esgotamento rápido de recursos e degradação ambiental, geralmente com resultados terríveis. Eles citam o exemplo da Ilha de Páscoa, onde o esgotamento de recursos provavelmente causou um colapso da população local. E concluem que, embora existam exemplos de crescimento sustentável como o povo! Kung San do deserto de Kalahari, o crescimento exponencial da população e a expansão espacial de uma sociedade estão quase sempre ligados ao crescimento insustentável e eventual colapso.
Este princípio tem implicações para nossa civilização global atual. Como os recursos da Terra são finitos e recebem radiação solar a uma taxa constante, a civilização humana não pode sustentar um crescimento indefinido e exponencial. Mas mesmo se sobrevivermos e avançarmos como civilização, podemos ter problemas para colonizar a galáxia, se decidirmos fazê-lo. E se essa limitação se aplicar a nós, poderá se aplicar a outras civilizações também.
Mas a solução de sustentabilidade não significa que o ET não está lá fora. As sociedades extraterrestres de crescimento mais lento ainda podem se comunicar por rádio ou outros comprimentos de onda, de modo que os programas SETI atuais ainda fazem sentido. Ou a ETI pode resultar em biomarcadores químicos em atmosferas planetárias, o que pode deixar assinaturas espectroscópicas detectáveis nas próximas gerações de telescópios de busca de planeta terrestres e espaciais.
A Solução de Sustentabilidade também permite que civilizações avançadas possam realmente colonizar a galáxia e colapsar à medida que os recursos são consumidos a uma taxa insustentável.
E algumas civilizações podem enviar pequenas sondas mensageiras para outras estrelas, o que sugere que uma busca por artefatos extraterrestres (SETA) dentro de nosso próprio sistema solar possa ser tão proveitosa quanto o SETI baseado em rádio. As pesquisas podem envolver a detecção por rádio ou visível de sondas extraterrestres que orbitam o sol. Ou artefatos podem até ser incorporados dentro de planetas ou luas do nosso sistema solar, assim como os monólitos gigantes negros em Arthur C. Clarke 2001: Uma Odisséia no Espaço.
De qualquer forma, a descoberta de artefatos de uma civilização extraterrestre de crescimento lento seria um exemplo de "desenvolvimento sustentável" em escala galáctica.
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