No início deste ano, os astrônomos que usavam o Telescópio Espacial Spitzer anunciaram ter encontrado - pela primeira vez - moléculas de carbono, conhecidas como "buckyballs", no espaço. Agora eles foram encontrados no espaço entre as estrelas e em torno de mais quatro nebulosas planetárias, com uma estrela moribunda em uma galáxia próxima segurando uma quantidade impressionante de bolas de bucky - a massa equivalente a 15 vezes a da Lua da Terra.
“Acontece que as bolas de bucky são muito mais comuns e abundantes no universo do que se pensava inicialmente”, disse a astrônoma Letizia Stanghellini, do Observatório Nacional de Astronomia Óptica de Tucson, Arizona. “Spitzer as encontrou recentemente em um local específico, mas agora vemos em outros ambientes. Isso tem implicações para a química da vida. É possível que bolas de bucky do espaço sideral tenham fornecido sementes para a vida na Terra. "
Buckyballs são moléculas em forma de bola de futebol que foram observadas em um laboratório há 25 anos e são nomeadas por sua semelhança com as cúpulas geodésicas do arquiteto Buckminster Fuller, que têm círculos entrelaçados na superfície de uma esfera parcial. Também conhecidos como C60 e Fulerenos, eles são a terceira forma principal de carbono puro; grafite e diamante são os outros dois. Eles são considerados comuns no espaço desde que foram encontrados em meteoritos e também em materiais mais comuns, como a fuligem.
Enquanto dois estudos diferentes anunciados hoje confirmam que as bolas de bucky podem estar espalhadas no espaço, elas estão surgindo em lugares onde os astrônomos pensavam que não poderiam existir. Então, obviamente, ainda não temos essas moléculas totalmente descobertas.
Todas as nebulosas planetárias nas quais as bolas de bucky foram detectadas são ricas em hidrogênio. Isso vai contra o que os pesquisadores pensaram por décadas - eles assumiram que, como é o caso da fabricação de bolas de bucky no laboratório, o hidrogênio não poderia estar presente. Eles teorizavam que o hidrogênio contaminaria o carbono, causando a formação de cadeias e outras estruturas em vez de esferas, que não contêm hidrogênio.
"Sabemos agora que os fulerenos e o hidrogênio coexistem nas nebulosas planetárias, o que é realmente importante para nos dizer como eles se formam no espaço", disse Anibal García-Hernández, do Instituto de Astrofísica de Canarias, Espanha, principal autor, trabalhando com Stanghellini em uma pesquisa. artigo publicado on-line em 28 de outubro no Astrophysical Journal Letters.
Usando Spitzer, essa equipe encontrou as bolas de bucky em torno de três estrelas moribundas semelhantes ao sol, chamadas nebulosas planetárias, em nossa própria Via Láctea, e em outra nebulosa planetária a Pequena Nuvem de Magalhães, uma galáxia próxima. Isso foi particularmente empolgante para os pesquisadores, porque, em contraste com as nebulosas planetárias da Via Láctea, é conhecida a distância para esta galáxia. Conhecer a distância da fonte das bolas de bucky significava que os astrônomos podiam calcular sua quantidade - dois por cento da massa da Terra, ou a massa equivalente a 15 vezes a da Lua da Terra.
Nebulosas planetárias são feitas de material derramado das estrelas que estão morrendo.
Outro estudo de Spitzer sobre a descoberta de bolas de bucky no espaço também foi publicado recentemente no Astrophysical Journal Letters (10 de outubro de 2010) e foi liderado por Kris Sellgren da Ohio State University, Columbus. Este estudo descobriu que as bolas de bucky também estão presentes no espaço entre as estrelas, mas não muito longe dos jovens sistemas solares.
Eles foram encontrados entre duas nebulosas; NGC 2023, localizado próximo à conhecida Nebulosa de Horsehead, na constelação de Orion, e o segundo, NGC 7023, conhecido como Nebulosa da Íris, na constelação de Cepheus.
Estas são as maiores moléculas já descobertas flutuando entre as estrelas. Os astrônomos ainda não têm certeza se essas bolas cósmicas se formaram em uma nebulosa planetária próxima e se afastaram, ou se podem surgir no espaço interestelar.
"É emocionante encontrar bolas de bucky entre as estrelas que ainda estão formando seus sistemas solares, a apenas um tiro do cometa", disse Sellgren. "Este poderia ser o elo entre fulerenos no espaço e fulerenos em meteoritos."
Como o carbono é o elemento essencial da vida como a conhecemos, sua existência talvez predominante no espaço é intrigante.
"Agora que há bolas de bucky confirmadas no meio interestelar e no espaço circunstancial, é provável que os químicos se interessem mais pelas implicações astrobiológicas dessas moléculas fascinantes", disse Sellgren.
Fontes: JPL, NOAO ,, CalTech / Spitzer
