20 de julho. Parece um encontro familiar? Se você adivinhou que foi quando pisamos na Lua, 47 anos atrás, caminho a percorrer! Mas também é o 40º aniversário da Viking 1 lander, a primeira sonda americana a pousar com sucesso em Marte.
Os russos chegaram lá em 2 de dezembro de 1971, quando seus Sonda Mars 3 aterrissou na região Mare Sirenum. Mas as transmissões pararam apenas 14,5 segundos depois, apenas o tempo suficiente para o lander aleijado enviar um foto parcial e ilegível que infelizmente não mostravam recursos identificáveis.
O Viking 1 aterrissou em 20 de julho de 1976 em Chryse Planitia, uma planície suave e circular na região equatorial do norte de Marte e operou por seis anos, muito além da missão original de 90 dias. É gêmeo,Viking 2, aterrissaram a cerca de 6.400 km de distância na vasta planície do norte chamada Utopia Planitia várias semanas depois, em 3 de setembro. Ambos foram acondicionados dentro de orbitais que tiravam fotos dos locais de pouso antes de despachar as sondas.
O Viking 1 foi originalmente programado para aterrissar em 4 de julho para comemorar o 200º ano da fundação dos Estados Unidos. Alguns de vocês devem se lembrar das celebrações do bicentenário em andamento na época. Fotos anteriores tiradas por Mariner 9 ajudou os controladores da missão a escolher o que eles pensavam ser um local de pouso seguro, mas quando o orbital Viking 1 chegou e deu uma olhada mais de perto, a NASA considerou pedregulho demais para um pouso seguro, por isso atrasou a chegada da sonda até que um local mais seguro pudesse ser escolhido . Daí a data do touchdown de 20 de julho.
Minha lembrança na época era que aquela data em particular foi escolhida para coincidir com o primeiro pouso lunar.
Nunca esquecerei a primeira foto transmitida da superfície. Eu havia começado a trabalhar no News Gazette em Champaign, Illinois, no início daquele ano, no departamento de fotografia. Em 20 de julho, entrei para o editor de arame, gentilmente. o senhor mais velho chamado Raleigh, na máquina AP Photofax, observou a imagem em preto-e-branco rastejar linha por linha da máquina. Ainda úmido de tinta, levantei o lençol encharcado em minhas mãos, totalmente absorvido. Duas coisas se destacaram: quão incrivelmente nítida era a imagem e TODAS ESSAS ROCHAS! Marte parecia tão diferente da lua.
Um dia depois, o Viking 1 devolveu a primeira foto colorida da superfície e continuou a operar, tirando fotos e fazendo ciência por 2.307 dias até 11 de novembro de 1982, um recorde que não foi quebrado até maio de 2010 pelo rover Opportunity da NASA. Teria continuado a cantarolar para quem sabe quanto tempo não demorou para um comando defeituoso enviado pelo controle da missão que resultou em uma perda permanente de contato.
O Viking 2 continuou a funcionar até as baterias fracassarem em 11 de abril de 1980. Ambos os pousadores caracterizaram o clima e a radiação marciana, recolheram amostras de solo e mediram sua composição elementar e enviaram muitas fotos, incluindo os primeiros panoramas marcianos.
Cada embarcador carregava três instrumentos projetados para procurar sinais químicos ou biológicos de organismos vivos ou outrora vivos. As amostras de solo coletadas pelos braços de amostras dos pousadores foram entregues a três experimentos, na esperança de detectar compostos orgânicos e gases consumidos ou liberados por micróbios em potencial quando tratados com soluções nutricionais. Os resultados de ambos os pousadores foram semelhantes: nem o conjunto de experimentos encontrou nenhum composto orgânico (contendo carbono) nem quaisquer sinais definitivos de insetos de Marte.
Não que não houvesse emoção. o Experiência de lançamento rotulado (LC) realmente deu resultados positivos. Uma solução nutritiva foi adicionada a uma amostra de solo marciano. Se contivesse micróbios, eles absorviam os nutrientes e liberavam gases. Grandes quantidades de gás foram rapidamente liberadas! Como se os supostos micróbios marcianos só precisassem de um coquetel de canja de galinha da NASA para encontrar sua força. Mas a completa ausência de orgânicos no solo fez os cientistas duvidarem que a vida fosse a causa. Em vez disso, pensava-se que alguma reação química inorgânica deveria estar por trás da liberação. Resultados negativos dos outros dois experimentos reforçaram seu pessimismo.
Avanço rápido para 2008, quando a sonda Phoenix detectou forte oxidação percloratos originário da interação da forte luz ultravioleta do Sol com os solos na superfície do planeta. Como Marte não possui uma camada de ozônio, os percloratos podem não apenas ser comuns, mas também responsáveis por destruir grande parte da recompensa orgânica de Marte. Outros cientistas têm reexaminou os dados do LC Viking nos últimos anos e concluiu exatamente o contrário, que a liberação de gás aponta para a vida.
Um divertido filme de "período" sobre a Missão Viking em Marte
Parece-me que é hora de enviarmos um novo conjunto de experimentos projetados para encontrar a vida. Então, novamente, talvez não tenhamos que fazê-lo. o Mars 202o Mission armazenará rochas marcianas em cache para posterior coleta, para que possamos trazer pedaços de Marte de volta à Terra e realizar experimentos com o conteúdo do nosso coração.
