Se você assistiu ao documentário “Five Years on Mars” no canal National Geographic sobre os Mars Exploration Rovers, provavelmente viu como os dois ficaram presos em algumas das pequenas dunas de areia na superfície de Marte. Esses campos de dunas em Marte são um mistério para os geólogos planetários e, de fato, não há nada como eles na Terra. Os campos de areia ondulada em Marte, chamados Pontes Eólios Transversais (TARs), são encontrados em grandes áreas em Marte. As próprias dunas são menores do que as gigantescas também encontradas em Marte, mas os campos são maiores do que qualquer campo de ondulação de areia encontrado na Terra. Os TARs contêm pistas sobre os processos climáticos passados e presentes e, como podem ser armadilhas mortais para os veículos espaciais, os cientistas querem saber mais sobre esses recursos incomuns.
TARS são formados pelo vento. Se você costuma ler o site da câmera HiRISE na Mars Reconnaissance Orbiter, verá a palavra "eolian" com bastante frequência em temas e descrições científicas. Eólio refere-se a qualquer fenômeno que envolva o movimento do ar.
As cordilheiras assumem muitas formas, como ondulações simples, ondulações bifurcadas, ondas sinuosas semelhantes a serpentes, formas semelhantes a barchan (em forma de crescente) ou redes complexas e sobrepostas.
Em 2005, o rover Opportunity ficou preso em uma pequena duna, chamada Durga do Purgatório por seis semanas, com as rodas firmemente atadas no que os geólogos planetários acreditam ser um pequeno TAR. Depois que o veículo espacial finalmente foi libertado, das imagens que o veículo espacial captou da área circundante, os cientistas da missão perceberam que estavam cercados por dunas. (Veja este link para ver os filmes das rodas rover girando na areia.) Eles tiveram que dirigir com cuidado por todas as dunas, o que atrasou consideravelmente o progresso. Portanto, é importante saber onde os TARs estão localizados para evitar pousar entre eles em futuras missões rover.
Uma das pessoas que estuda TARs é Matt Balme, um cientista pesquisador do Instituto de Ciências Planetárias. Balme e seus colegas conduziram uma pesquisa planetária de pólo a pólo com mais de 10.000 imagens tiradas pela Mars Orbiter Camera, que estava (é) a bordo da espaçonave Mars Global Surveyor.
Eis o que eles descobriram sobre os TARs:
-Eles são mais comuns no hemisfério sul do que no norte.
-Eles são encontrados em uma faixa equatorial entre 30 graus norte e 30 graus de latitude sul.
-Eles existem em dois ambientes distintos: perto de terreno em camadas ou adjacente às Grandes Dunas Escuras (LLDs). As adjacentes às dunas se formaram recentemente, enquanto as que se aproximam de terrenos com camadas têm milhões de anos.
-Eles são abundantes na região Meridiani Planum e nas crateras da latitude sul.
O encontro com o TAR do rover Opportunity forneceu dados adicionais, mostrando que pelo menos esse TAR era composto por uma camada externa de material granulado que variava de 2 a 5 mm de diâmetro, disse Balme. Por baixo, havia uma massa mista de partículas finas e grossas.
Os TARs precisam de duas coisas para formar, explicou Balme: um suprimento de sedimentos e ventos fortes. O requisito de sedimentos ajuda a explicar por que eles foram encontrados perto de dunas e terrenos em camadas e por que estão confinados a uma faixa central em todo o planeta, disse Balme.
"Minha teoria é que os TARs muito jovens são encontrados perto das grandes dunas escuras, que também são muito jovens, porque a areia que sai das dunas fornece a energia necessária para formar os TARs", disse Balme. “Enquanto isso, você tem áreas próximas a formas de relevo em camadas que costumavam ter transporte ativo de sedimentos, mas não mais. Isso mostra um ambiente dinâmico que mudou, e podemos usar TARs como marcadores pálidos para ajudar a decifrar o clima antigo. ”
Os atuais modelos de circulação marciana não fornecem muita evidência de que os padrões de vento e densidades atmosféricas em Marte eram significativamente diferentes no passado do que são hoje. "Mas acho que a geologia que estamos vendo sugere que pode ter havido diferentes padrões e densidades", disse Balme. "As observações que estamos recebendo agora do Mars Global Surveyor e da câmera HiRISE estão nos fornecendo dados realmente bons para conduzir os modelos".
Embora Blame e sua equipe tenham descoberto muito sobre os TARs, eles ainda não sabem quais materiais compõem os vários campos do TAR ou por que estão vendo esses grandes recursos em Marte, mas não na Terra.
“Nos próximos anos, veremos muitas mais imagens do HiRISE que podem nos fornecer mais informações, por exemplo, sobre as alturas versus espaçamento e se os TARs têm mais em comum com as dunas ou os campos ondulados encontrados na Terra”, Balme disse. "E eles poderiam fornecer informações sobre os padrões climáticos presentes e passados, à medida que aprendemos mais sobre eles e usamos esses dados para ajudar a impulsionar modelos gerais de circulação".
Fonte: Instituto de Ciências Planetárias
