A União Astronômica Internacional, atualmente reunida em Praga, anunciou uma proposta que aumentaria o número de planetas no Sistema Solar para 12. Quaisquer corpos grandes adicionais também seriam descritos como planetas. A IAU fará uma votação final sobre esta proposta em 24 de agosto.
Os astrônomos do mundo, sob os auspícios da União Astronômica Internacional (IAU), concluíram dois anos de trabalho definindo a diferença entre "planetas" e os "corpos do sistema solar" menores, como cometas e asteróides. Se a definição for aprovada pelos astrônomos reunidos de 14 a 25 de agosto de 2006 na Assembléia Geral da IAU em Praga, nosso Sistema Solar incluirá 12 planetas, com mais por vir: oito planetas clássicos que dominam o sistema, três planetas em um novo e crescente categoria de “plutões” - objetos semelhantes a Plutão - e Ceres. Plutão continua sendo um planeta e é o protótipo da nova categoria de "plutões".
Com o advento de novos telescópios poderosos no solo e no espaço, a astronomia planetária passou por um desenvolvimento emocionante na última década. Por milhares de anos, pouco se sabia sobre outros planetas, além de objetos que se moviam no céu em relação ao fundo de estrelas fixas. De fato, a palavra "planeta" vem da palavra grega para "andarilho". Hoje, porém, hosts de grandes objetos recém-descobertos nas regiões externas de nosso Sistema Solar apresentam um desafio à nossa definição histórica de um "planeta".
À primeira vista, deve-se pensar que é fácil definir o que é um planeta - um corpo grande e redondo. Em segundo lugar, surgem dificuldades, como se poderia perguntar "onde está o limite inferior?" - quão grande e quão redondo deve ser um asteróide antes de se tornar um planeta - e também "onde está o limite superior?" - qual o tamanho de um planeta antes de se tornar uma anã marrom ou uma estrela?
O presidente da IAU, Ron Ekers, explica o racional por trás de uma definição de planeta: “A ciência moderna fornece muito mais conhecimento do que o simples fato de que objetos que orbitam o Sol parecem se mover em relação ao fundo de estrelas fixas. Por exemplo, novas descobertas recentes foram feitas de objetos nas regiões externas do nosso Sistema Solar com tamanhos comparáveis e maiores que Plutão. Essas descobertas questionaram, com razão, se devem ou não ser consideradas como novos "planetas". "
A União Astronômica Internacional é o árbitro da nomenclatura planetária e de satélite desde o seu início em 1919. Os astrônomos do mundo, sob os auspícios da IAU, têm deliberações oficiais sobre uma nova definição para a palavra "planeta" há quase dois anos. O principal comitê da IAU, o chamado Comitê Executivo, liderado por Ekers, formou um Comitê de Definição do Planeta (PDC), composto por sete pessoas que eram astrônomos, escritores e historiadores com ampla representação internacional. Esse grupo de sete pessoas se reuniu em Paris no final de junho e no início de julho de 2006. Eles culminaram o processo de dois anos, alcançando um consenso unânime para uma nova definição proposta da palavra "planeta".
Owen Gingerich, presidente do Comitê de Definição do Planeta, diz: “Em julho, tivemos discussões vigorosas sobre as questões científicas e culturais / históricas, e na segunda manhã vários membros admitiram que não dormiram bem, preocupando-se com o fato de não ser capaz de chegar a um consenso. Mas, no final de um longo dia, o milagre aconteceu: chegamos a um acordo unânime. ”
A parte da “Resolução IAU 5 para GA-XXVI”, que descreve a definição do planeta, declara “Um planeta é um corpo celeste que (a) possui massa suficiente para que sua autogravidade supere as forças rígidas do corpo, de modo que assuma um equilíbrio hidrostático. forma (quase redonda) e (b) está em órbita em torno de uma estrela e não é nem uma estrela nem um satélite de um planeta. ” Membro do Comitê de Definição do Planeta, Richard Binzel diz: “Nosso objetivo era encontrar uma base científica para uma nova definição de planeta e escolhemos a gravidade como fator determinante. A natureza decide se um objeto é ou não um planeta. ”
De acordo com a nova definição preliminar, duas condições devem ser satisfeitas para que um objeto seja chamado de "planeta". Primeiro, o objeto deve estar em órbita ao redor de uma estrela, sem ser em si uma estrela. Segundo, o objeto deve ser grande o suficiente (ou mais tecnicamente correto, maciço o suficiente) para que sua própria gravidade o puxe para uma forma quase esférica. A forma dos objetos com massa acima de 5 x 1020 kg e diâmetro superior a 800 km seria normalmente determinada por gravidade própria, mas todos os casos limítrofes teriam que ser estabelecidos por observação.
Se a Resolução proposta for aprovada, o 12 planeta em nosso Sistema Solar será Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Ceres, Júpiter, Saturno, Urano, Netuno, Plutão, Caronte e 2003 UB313. O nome 2003 UB313 é provisório, pois um nome "real" ainda não foi atribuído a este objeto. A decisão e o anúncio de um novo nome provavelmente não serão tomadas durante a Assembléia Geral da IAU em Praga, mas posteriormente. Os procedimentos de nomeação dependem do resultado da votação da resolução. Provavelmente haverá mais planetas anunciados pela IAU no futuro. Atualmente, uma dúzia de "planetas candidatos" está listada na "lista de observação" da IAU, que continua mudando à medida que novos objetos são encontrados e a física dos candidatos existentes se torna mais conhecida.
O projeto de resolução da IAU também define uma nova categoria de planeta para uso oficial: “pluton”. Os plutons são diferenciados dos planetas clássicos, pois residem em órbitas ao redor do Sol que levam mais de 200 anos para serem concluídas (ou seja, elas orbitam além de Netuno). Os plutons normalmente têm órbitas altamente inclinadas em relação aos planetas clássicos (tecnicamente referidos como uma grande inclinação orbital). Os plutons também costumam ter órbitas que estão longe de serem perfeitamente circulares (tecnicamente referidas como tendo uma grande excentricidade orbital). Todas essas características distintivas para plutons são cientificamente interessantes, pois sugerem uma origem diferente dos planetas clássicos.
Fonte original: Comunicado de imprensa da IAU
