As nebulosas planetárias vêm em uma variedade deslumbrante de formas, de reservatórios esféricos de gás a estruturas impertinentes que mal contêm simetria. Poderia ser campos magnéticos, altas taxas de rotação, companheiros invisíveis ou algo completamente diferente? Recentemente, tem havido um consenso crescente de que companheiros binários são os principais culpados pelas mais irregulares dessas nebulosas, mas explorar a conexão só é possível com uma amostra estatisticamente significativa de nebulosas planetárias com núcleos binários, dando dicas sobre o que propriedades que eles podem ou não criar.
Atualmente, os astrônomos reconhecem mais de 3.000 nebulosas planetárias dentro de nossa própria galáxia. Sabe-se que apenas ~ 40 abrigam estrelas binárias em seu núcleo, mas os astrônomos não sabem exatamente quantos realmente devem. A dificuldade está na quantidade de tempo que leva para procurar um acompanhante. Normalmente, os companheiros podem ser descobertos com medições espectroscópicas da mesma maneira que os astrônomos descobrem planetas detectando uma oscilação. Como alternativa, companheiros binários podem ser provocados através de eclipses, mas ambos os métodos requerem monitoramento frequente e, até recentemente, eram mais adequados para estudos de alvo único.
Com a popularidade recente de amplas missões de pesquisa de campo, as possibilidades de detectar mais companheiros binários aumentaram bastante. Essas pesquisas são ideais para capturar eclipses ou eventos de microlentes. Em cada caso, eles descobrirão preferencialmente companheiros com órbitas apertadas e períodos orbitais curtos, suspeitos de terem o maior efeito no formato das nebulosas.
Espera-se que as estrelas que orbitam próximas tenham um efeito forte porque, à medida que a estrela primária entra em sua vida útil pós-sequência principal, é provável que a estrela secundária seja envolvida no envelope da primária, compartilhando essencialmente as camadas externas. Isso cria grandes diferenças de densidade ao longo do equador, o que leva a uma ejeção desigual do material, à medida que a estrela principal lança suas camadas externas, formando a nebulosa. Essas sobredensidades temporárias serviriam para canalizar o material e poderiam ser responsáveis pela presença de jatos ou saídas polares.
Um estudo recente adicionou mais duas nebulosas planetárias à lista de pessoas com centros binários conhecidos: NGC 6326 (mostrado à direita) e NGC 6778. Vazões e jatos colimados foram descobertos em ambos os casos. Os autores também observam que ambas as nebulosas possuem filamentos com baixa ionização. Tais estruturas foram observadas anteriormente, mas sua causa permaneceu incerta. Um estudo de 2009 sugeriu que eles podem ser o resultado de binários restritos, uma hipótese reforçada pela nova descoberta. A forma geral do NGC 6326 é principalmente elíptica, enquanto o NGC 6778 é bipolar.
