A próxima vez que os astronautas americanos forem lançados para o espaço a partir de solo americano, certamente estará a bordo de um dos novos "táxis espaciais" comercialmente construídos atualmente em desenvolvimento por um trio de empresas aeroespaciais americanas - Boeing, SpaceX e Sierra Nevada Corp - habilitadas por dinheiro inicial do Programa de Tripulação Comercial da NASA (CCP).
A Boeing se aproximou consideravelmente para recuperar a capacidade perdida da América de lançar seres humanos ao espaço quando a cápsula tripulada CST-100 da empresa alcançou dois novos marcos importantes no caminho para decolar da costa espacial da Flórida.
A cápsula CST-100 foi projetada para transportar uma tripulação de até 7 astronautas em missões em órbita baixa da Terra (LEO) e na Estação Espacial Internacional (ISS) em meados desta década.
O transportador da tripulação da Boeing voará para o espaço no topo do venerável foguete Atlas V, construído pela United Launch Alliance (ULA) do Launch Complex 41 na Estação da Força Aérea de Cape Canaveral, na Flórida.
As equipes da Boeing e da ULA concluíram recentemente os primeiros testes de túnel de vento de um modelo em escala de 7% da cápsula integrada e do foguete Atlas V (foto acima), bem como testes de empuxo do estágio superior do Centaur modificado.
O trabalho está sendo realizado sob os auspícios da iniciativa Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap) da NASA, destinada a disponibilizar serviços comerciais de voo espacial humano para clientes governamentais e comerciais dos EUA, como a mini estação espacial Bigelow Aerospace.
Desde sua primeira decolagem em 2002, o foguete ULA Atlas V lançou na perfeição inúmeras missões científicas planetárias da NASA de vários bilhões de dólares, como o rover Curiosity Mars, o Juno Jupiter orbiter e a missão New Horizons em Plutão, além de uma infinidade de espiões secretos da Força Aérea satélites.
Mas o Atlas V de dois estágios nunca foi usado antes para lançar seres humanos ao espaço - portanto, exigindo testes e atualizações rigorosos para qualificar todo o veículo e os dois estágios para atender a rigorosos requisitos de classificação humana.
"O Centaur tem um longo e histórico passado ao lançar a espaçonave de maior sucesso da agência para outros mundos", disse Ed Mango, gerente de PCC da NASA no Kennedy Space Center da agência na Flórida. “Como nunca havia sido usado para vôos espaciais humanos antes, esses testes são críticos para garantir um desempenho suave e seguro para os membros da tripulação que estarão montando no topo do Atlas V.
A cápsula combinada do modelo CST-100 e o foguete Atlas V completo foram avaliados por dois meses de testes nesta primavera dentro de um túnel de vento transônico de 11 pés de diâmetro no Ames Research Center da NASA em Moffett Field, Califórnia.
"O CST-100 e o Atlas V, conectados ao adaptador do veículo de lançamento, tiveram o desempenho exatamente como esperado e confirmaram nossas expectativas de como eles se comportarão juntos em voo", disse John Mulholland, vice-presidente da Boeing e gerente de programas de programas comerciais.
Testes do estágio Centaur centrados na caracterização do fluxo de oxigênio líquido do tanque de oxigênio através da linha do duto de alimentação de oxigênio líquido para o par de motores RL-10, onde o propulsor é misturado com hidrogênio líquido e queimado para criar impulso para impulsionar o CST -100 em órbita.
A Boeing está planejando um voo de teste orbital tripulado inicial de três dias do CST-100 durante 2016, diz Mulholland.
Mas essa data depende de financiamento da NASA e pode ser facilmente adiada pelo sequestro em andamento, que cortou os orçamentos da NASA e de todos os federais.
Chris Ferguson, comandante do voo de traslado final (STS-135) da Atlantis, está liderando os esforços de teste de voo da Boeing.
A Boeing alugou um dos cabides da Orbiter Processing Facility (OPF-3) da NASA no Kennedy Space Center (KSC) para a fabricação e montagem de sua espaçonave CST-100.
Mulholland me disse anteriormente que a Boeing vai 'cortar metal' em breve. "Nosso primeiro hardware de projeto de voo será entregue ao KSC e OPF-3 em meados de 2013."
O programa CCP da NASA está promovendo o desenvolvimento do CST-100, bem como do SpaceX Dragon e do Sierra Nevada Dream Chaser para substituir a capacidade da tripulação dos orbitais de ônibus espaciais da NASA.
O Atlas V também servirá como lançador do táxi espacial Sierra Nevada Dream Chaser.
Desde a aposentadoria forçada da frota de ônibus espaciais da NASA em 2011, os astronautas norte-americanos e parceiros dependem 100% dos russos de irem à ISS a bordo das cápsulas da Soyuz - a um preço superior a US $ 60 milhões por assento.
Simultaneamente, em uma pista paralela, a NASA está desenvolvendo a cápsula da tripulação Orion e o SLS booster para enviar seres humanos para a Lua e para destinos no espaço profundo, incluindo Asteróides e Marte.
E não se esqueça de "Envie seu nome para Marte" a bordo dos detalhes da sonda MAVEN da NASA aqui. Prazo: 1 de julho de 2013
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Saiba mais sobre as missões Conjunções, Marte, Curiosidade, Oportunidade, MAVEN, LADEE e NASA nas próximas apresentações de palestras de Ken:
4 de junho: “Envie seu nome para Marte” e “CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket ISS lança da Virgínia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:30
11 de junho: "Envie seu nome para Marte" e "LADEE Lunar & Antares ISS Rocket lança da Virgínia"; NJ State Museum Planetarium e Associação de Astrônomos Amadores de Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 1930.
12 de junho: “Envie seu nome para Marte” e “LADEE Lunar & Antares ISS Rocket lança a partir da Virgínia”; Franklin Institute e Rittenhouse Astronomical Society, Filadélfia, PA, 20:00.
