Crédito de imagem: ESA
A Agência Espacial Européia está planejando uma série de observatórios espaciais projetados para procurar no espaço evidências de mundos semelhantes à Terra. A missão do CNES / ESA Corot será lançada em 2005 e deve ser capaz de detectar apenas estrelas escuras quando esses "mundos da água" passarem à frente. Eddington ainda mais poderoso será lançado em 2008 e deve ser capaz de ver planetas com metade do tamanho da Terra. Finalmente, Darwin será lançado em 2014 e buscará sinais de vida em planetas semelhantes à Terra.
Escritores de ficção científica e cineastas imaginaram um mundo completamente coberto por um oceano, mas e se alguém realmente existisse? Um mundo assim apoiaria a vida e como seria essa vida?
A ESA pode tornar a ficção científica um fato científico quando encontrar um mundo assim, se as previsões de um grupo de astrônomos europeus estiverem corretas. A missão da ESA Eddington, que está agora em desenvolvimento, pode ser a chave.
Na recente conferência co-patrocinada pela ESA 'Towards Other Earths', quase 250 dos principais especialistas em detecção de planeta do mundo discutiram a estratégia para encontrar mundos semelhantes à Terra. Alain L? Ger e colegas do Institut d'Astrophysique Spatiale, França, descreveram uma nova classe de planetas que poderiam estar aguardando descoberta: 'waterworlds'.
Segundo Lüger e seus colegas, esses mundos aquáticos conteriam cerca de seis vezes a massa da Terra, em uma esfera duas vezes maior que o nosso planeta. Eles possuiriam atmosferas e orbitariam sua estrela-mãe aproximadamente à mesma distância que a Terra está do Sol. O mais emocionante é que um oceano de água cobre inteiramente cada mundo e se estende 25 vezes mais profundo do que a profundidade média dos oceanos na Terra.
Cem quilômetros de profundidade
Segundo os cálculos, a estrutura interna de um mundo da água consistiria em um núcleo metálico com um raio de cerca de 4000 quilômetros. Depois, haveria uma região rochosa do manto, estendendo-se a uma altura de 3500 quilômetros acima da superfície do núcleo, coberta por um segundo manto feito de gelo com até 5.000 quilômetros de espessura. Finalmente, um oceano cobre o mundo inteiro a uma profundidade de 100 quilômetros, com uma atmosfera em cima disso.
Com o dobro do raio da Terra, eles serão facilmente detectados pela espaçonave Eddington, projetada para detectar planetas com a metade do tamanho da Terra. “Um mundo aquático que passa na frente de uma estrela, um pouco mais frio que o Sol, causará uma diminuição na luz estelar de quase uma parte em mil. Isso é quase dez vezes maior que a menor variação que Eddington foi projetada para detectar. Então, mundos aquáticos? se eles existem? será uma tarefa muito fácil para Eddington ”, afirma Fabio Favata, cientista do projeto da ESA em Eddington.
A missão CNES / ESA Corot, que é uma missão menor e precursora de Eddington, que deve ser lançada em 2005, também pode ser capaz de vislumbrá-los, se estiverem próximos o suficiente de suas estrelas-mãe.
Origens da vida
Agora, os cientistas estão perguntando se esses mundos poderiam sustentar a vida e como seria, especialmente porque a água é um ingrediente primordial para a vida na Terra. Embora os mundos aquáticos pareçam ter tudo para sustentar a vida, há um grande ponto de interrogação sobre se eles realmente permitiriam que ela começasse em primeiro lugar.
Uma das principais teorias sobre a origem da vida nos oceanos profundos é que ela requer fontes termais no fundo do oceano, aquecidas por atividades vulcânicas como os "fumantes negros" encontrados aqui na Terra. Em um mundo aquático, no entanto, 5.000 quilômetros de gelo separam o fundo do oceano de qualquer possível fumante. Por outro lado, uma origem da superfície da água ainda pode ser possível.
Talvez a única maneira de saber se algo vive em um mundo da água seja estudá-los com a missão de descoberta de planeta habitável da ESA, Darwin. Quando for lançada, por volta de 2014, esta flotilha de espaçonave procurará sinais reveladores de vida na atmosfera de qualquer planeta, incluindo o mundo da água.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
