Os operadores da Mars Exploration Rover Opportunity da NASA determinaram que uma rota proposta a leste da "Endurance Crater" não é aceitável, portanto o rover voltará para deixar a cratera por uma rota para o sul, talvez refazendo seu caminho de entrada.
"Fizemos uma análise cuidadosa do terreno em frente ao Opportunity e decidimos dar a volta", disse Jim Erickson, gerente de projeto rover do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "À direita, a inclinação é muito íngreme - mais de 30 graus. À esquerda, há áreas arenosas que não podemos ter certeza de que poderíamos atravessar. "
Antes de se virar, o Opportunity passará alguns dias examinando as camadas rochosas com cerca de 10 metros de altura, apelidado de "Burns Cliff". A partir de sua localização no sopé oeste do penhasco, o veículo espacial usará sua câmera panorâmica e um espectrômetro de emissão térmica em miniatura para coletar informações das quais os cientistas esperam determinar se algumas das camadas foram depositadas pelo vento e não pela água. O veículo espacial não alcançará uma área a cerca de 15 metros mais a leste, onde duas camadas em ângulos diferentes se encontram na base do penhasco.
"Empurramos o veículo até o limite de suas capacidades e finalmente chegamos a um ponto em que podemos responder às perguntas que fazemos sobre este site há meses", disse o Dr. Steve Squyres, diretor da rover. investigador da Universidade de Cornell, Ithaca, NY “Mas depois que terminarmos aqui, será a hora de dar meia-volta. Ir mais longe pode interromper nossa linha de retirada da cratera, e isso não é algo que alguém da equipe queira fazer. ”
O Opportunity entrou na cratera do tamanho de um estádio em 8 de junho, em um local chamado "Karatepe", ao longo da margem sul da cratera. Dentro da cratera, ele encontrou e examinou várias camadas de rochas que mostram evidências de um ambiente úmido no passado distante da área.
O Opportunity e seu irmão gêmeo, Spirit, completaram com sucesso suas missões principais de três meses em Marte em abril. A NASA estendeu suas missões duas vezes, mais recentemente em 1º de outubro, porque os veículos permaneciam em boas condições para continuar explorando Marte por mais tempo do que o previsto.
Os engenheiros terminaram a solução de problemas, indicando um problema com os freios de direção no Spirit. Os freios são projetados para impedir que as rodas rover se desviem do curso durante a condução. A Spirit enviou intermitentemente informações nas últimas semanas que os freios nas duas rodas não estavam liberando corretamente quando o rover recebeu comandos para definir um novo rumo. Testes e análises indicam que o mecanismo para detectar se os freios estão liberados provavelmente está enviando uma indicação falsa. A equipe do rover desconsidera esse sinal e presume que os freios foram realmente liberados corretamente quando ordenados a fazê-lo. Essa anomalia não foi observada no rover Opportunity.
"Vamos voltar a usar todos os recursos de direção do Spirit", disse Erickson.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC. Informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ e da Universidade de Cornell, Ithaca, NY, em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
