Quando os astronautas retornarem à Lua e visitar Marte nas próximas décadas, eles desejarão trazer o mínimo possível da Terra. Não seria ótimo se eles pudessem cultivar sua própria comida? Pesquisadores da Texas A&M University cultivaram alface em cilindros especiais que fornecem às plantas tudo o que precisam para crescer - mas em um ambiente de pressão muito baixa.
Longos períodos de escuridão total e solo pobre não precisam parar um jardineiro ávido - pelo menos não um que esteja disposto a sair deste mundo para cultivar plantas.
A alface exuberante está crescendo por medida galáctica em cilindros projetados por pesquisadores da Texas Agricultural Experiment Station para imitar as condições da lua e de Marte.
"Chegamos ao ponto em que estamos confiantes com os sistemas que desenvolvemos, embora, no final das contas, não pareça com esse (modelo de laboratório)", disse o Dr. Fred Davies, horticultor da Estação Experimental Agrícola do Texas.
A pesquisa, parte do projeto "Salad Bowl" da Administração Nacional do Ar e Espaço, é única, pois os cientistas das universidades têm a tarefa de encontrar uma maneira de produzir alimentos em condições espaciais sem paralelo na Terra.
Duas certezas tornam esse trabalho importante, acreditam os pesquisadores: Os humanos continuarão a explorar extensões desconhecidas do universo e, para onde os humanos forem, a comida é essencial.
“A exploração faz parte do nosso sangue. Por fim, começaremos a habitar superfícies lunares e marcianas em um futuro próximo ”, afirmou Davies.
Por enquanto, os alimentos são transportados em ônibus espaciais em quantidades para durar uma viagem espacial. A comida também é levada para a Estação Espacial Internacional para as três pessoas que trabalham lá em períodos de seis meses.
A tarifa dos astronautas passou de “alimentos de tamanho adequado para comer com os dedos e purê, espremidos diretamente na boca de tubos flexíveis de pasta de dentes de metal” para cerca de 200 seleções diferentes de menus, agora incluindo tortilhas frescas e fajita de frango servidas em bandejas de comida mais atraentes, segundo nutricionistas da NASA.
Mas, em última análise, para as pessoas viverem no espaço por períodos mais longos, a produção auto-sustentável de alimentos seria vital, observou Davies.
Entre na agricultura. A profissão milenar está nas mentes dos cientistas de exploração espacial.
Davies disse que a produção verde no espaço tem benefícios nutricionais e psicológicos. Embora a alface folhosa forneça aos seres humanos nutrientes essenciais, como a vitamina A, ela também fornece uma textura fresca bem-vinda aos astronautas que rapidamente se alimentam de alimentos reconstituídos.
"Uma parte importante é a psicologia de comer algo que é verde, cheira a algo com o qual você está acostumado na Terra, que tem alguma textura e frescura", disse Davies.
Desenvolver equipamentos para lançar seres humanos no espaço tem sido menos um desafio para os engenheiros do que encontrar maneiras de cultivar alimentos. Principalmente, todas as condições terrestres que fazem as plantas prosperarem não existem ou são muito diferentes no espaço.
A lua, por exemplo, não tem pressão atmosférica (vital para o desenvolvimento de nuvens e chuvas) e apenas um sexto da gravidade da Terra. Seus dias, ou período de luz, duram o equivalente a cerca de um mês na Terra e são seguidos pelo equivalente a duas semanas de escuridão, Davies apontou. E não possui carbono, o que é essencial para a fotossíntese.
Marte, por outro lado, tem uma atmosfera que é cerca de 95% de dióxido de carbono e uma pressão atmosférica de um centésimo da da Terra. E enquanto um dia marciano é um pouco mais longo que o período de 24 horas da Terra, há menos luz disponível para o crescimento das plantas, observou o pesquisador.
Para descobrir como cultivar plantas no espaço, os cientistas primeiro tiveram que jogar fora o que se sabe sobre a produção de plantas. Eles também tiveram que projetar, construir e operar câmaras em crescimento para trabalhar em condições espaciais. Isso significou o desenvolvimento de câmaras que funcionariam em baixa pressão e forneceriam às plantas o que é necessário para fotossintetizar, ou crescer e produzir quantidades adequadas de alimentos.
Até agora, suas pesquisas mostraram que as plantas estão se saindo melhor em condições de baixa pressão.
"A vantagem da baixa pressão significa que precisamos ter menos materiais, o que significa menor custo", disse o Dr. Ron Lacey, engenheiro agrícola da Experiment Station. "Mas criar um sistema para as plantas crescerem em baixa pressão é muito desafiador".
Lacey disse que pesquisas anteriores sobre esses sistemas tiveram vários problemas com vazamentos - talvez vazando todo o volume de ar em um dia.
"Mas conseguimos criar um sistema muito rígido que vazava apenas cerca de 1,5% do seu volume por dia ou menos", disse Lacey, "e vemos algumas coisas muito interessantes acontecendo (com o crescimento das plantas)."
"Descobrimos que as plantas crescem melhor com baixa pressão e também que o gás etileno tem um grande efeito no crescimento das plantas", disse o Dr. Chuan He, pesquisador da Estação Experimental que planta, colhe e analisa a qualidade da alface. As plantas sob baixa pressão produzem menos etileno e consomem menos carboidratos à noite (respiração mais baixa no período escuro), que produz grandes cabeças de alface.
Ele, que disse que cuidar de plantas em Marte é sua ocupação desejada, provou o produto de seus trabalhos.
"A alface realmente tem um gosto muito bom", disse ele.
Davies observou que as plantas também são úteis para produzir oxigênio e reduzir o dióxido de carbono, fatores importantes para os seres humanos.
"Pode ser que essas plantas sejam cultivadas abaixo do solo em câmaras especiais de crescimento em Marte e na lua", disse Davies. "Eles estão procurando maneiras de capturar e armazenar luz na lua e depois usá-la mais tarde".
Fonte original: Comunicado de imprensa da Texas A&M University
