Para as crianças, existem apenas dois tipos de dinossauros: comedores de carne e comedores de plantas. Mas para os paleontologistas, essas são apenas distinções de dieta. Os paleontologistas dividem os dinossauros em dois grupos diferentes, baseados em grande parte na estrutura pélvica: saurísquios com répteis e ornitísquios.
Essas duas categorias são chamadas de 'clades' e são fundamentais para o estudo dos dinossauros. Mas um novo estudo está lançando dúvidas sobre esses dois grupos, bem como movendo o famoso Tyrannosaurus Rex para um novo local na árvore genealógica dos dinossauros.
O estudo, de Matthew G. Baron, David B. Norman e Paul M. Barrett, foi publicado na revista Nature. Se as descobertas deste estudo forem aceitas pelos paleontologistas, isso prejudicará nossa compreensão da árvore genealógica que foi estabelecida pela primeira vez nos tempos vitorianos.
O T. Rex é o membro mais famoso dos saurischians de quadris de répteis. Muitos outros terópodes carnívoros também são saurísquios, como o Giganotossauro e o Espinossauro. Outros dinossauros famosos, como o Stegosaurus, são ornitísquios em forma de pássaro. A distinção entre saurischians e ornithischians é praticável por muito tempo. Mas sempre havia problemas com os dois clades de dinossauros.
Alguns dos primeiros dinossauros ornitísquios do período triássico tinham algumas qualidades de terópodes: eram bípedes e provavelmente comedores de carne. Isso nublou a separação entre ornitísquios e saurischianos. Há também os hererassaurídeos, pequenos dinossauros com menos de 4 metros de comprimento. Eles foram alguns dos primeiros dinossauros, carnívoros que parecem saurópodes e terópodes, e mesmo que apareçam no início do registro fóssil, não são considerados ancestrais de nenhum outro grupo de dinossauros. Eles mostram uma mistura de características primitivas e derivadas.
Grandes saurópodes comedores de plantas, como o Brontossauro e o Diplodocus, estão incluídos nos saurísquios de répteis com os terópodes comedores de carne, embora existam algumas diferenças esqueléticas importantes entre os dois grupos.
Outro problema gira em torno dos pássaros. Acredite ou não, os pássaros têm terópodes como ancestrais, mesmo estando no clado de quadril de répteis, e não no clado de quadril de pássaros.
Se tudo isso parecer meio confuso, vamos voltar por um minuto.
Quando pensamos em dinossauros, tendemos a pensar em esqueletos reconstruídos em grande escala, do tipo exposto em museus de todo o mundo. Mas para os paleontologistas, a realidade é muito diferente. Muitas espécies de dinossauros são conhecidas apenas por alguns ossos ou dentes. Essas amostras são estudadas em grande detalhe. Qualquer ranhura em um osso ou uma forma ligeiramente diferente em um dente é analisada e, a partir disso, uma árvore genealógica dos dinossauros é construída.
É um trabalho árduo, e nosso registro fóssil é irregular na melhor das hipóteses. Alguns novos taxa de dinossauros são propostos com base apenas na descoberta de dentes isolados no registro fóssil. Com tudo isso em mente, você pode ver que a árvore genealógica dos dinossauros é um trabalho em andamento.
Os autores do estudo dizem que muitos dinossauros ornitísquios foram esquecidos no passado, porque os paleontólogos não sabiam realmente o que fazer com eles. Muitos ornitísquios tinham traços estranhos, como ossos extras do queixo e dentes parecidos com molares nas bochechas. Esses dinossauros ornitísquios eram vistos como esquisitices, ramificações precoces de outras espécies.
Os autores estudaram 457 características em 74 táxons, analisando detalhes como as formas de pequenos ossos da cavidade ocular e sulcos nos fêmures. Eles descobriram que os terópodes, embora tenham quadris parecidos com répteis, não pertencem ao clã saurísquico. Eles estão sugerindo que os terópodes são uma espécie de irmão dos ornitísquios. O agrupamento revisado de Ornithischia e Theropoda foi nomeado Ornithoscelida. Os autores também estão propondo que os hererassaurídeos não se ramificaram tão cedo quanto se pensava anteriormente e deveriam formar um clado irmão com os saurópodes.
Mas este estudo faz ainda mais. Há muito que os paleontologistas entendem que os dinossauros apareceram primeiro no hemisfério sul. Foi aí que os herreraaurídeos foram encontrados, datados de 240 milhões de anos atrás. Os autores nos lembram que existem muito poucos esqueletos e ossos de Herrerasaurus, e há incertezas na era dos leitos fósseis do Triássico, onde são encontrados os herrerasaurídeos. Um esqueleto quase completo foi encontrado na Argentina e outros menos completos foram encontrados na América do Norte.
Mas esse embaralhamento da árvore genealógica afasta os herreraaurídeos da base da árvore. Lembre-se de que os hererassaurídeos parecem saurópodes e terópodes e mostram características derivadas e primitivas. Se for aceito que os hererassaurídeos não apareceram tão cedo quanto se pensava, isso pode significar que os dinos não apareceram primeiro no hemisfério sul. Os autores afirmam que alguns fósseis enigmáticos encontrados no hemisfério norte devem ser reexaminados caso sejam anteriores aos encontrados no sul.
Um fóssil de uma criatura parecida com um gato encontrada na Escócia, chamada Saltopus, é parte do abalo da árvore genealógica dos dinossauros. Foi considerado um pré-cursor para os dinossauros, em vez de um verdadeiro dinossauro. Como parte de sua análise, o Saltopus foi reposicionado na parte inicial da linhagem dos dinossauros, como o primeiro dinossauro verdadeiro. Isso apóia a idéia de que os dinossauros apareceram primeiro no hemisfério norte e não no sul.
Se essa nova árvore genealógica dos dinossauros for aceita, ela mudará nossa compreensão da maneira como os dinossauros evoluíram. Contamos com a semelhança na forma do quadril para determinar a ancestralidade, mas isso pode ser um pouco simplista.
Nossa compreensão dos dinossauros muda com frequência. Lembra quando os dinossauros eram lentos, criaturas mal-humoradas, com cérebros minúsculos e corpos enormes? Agora pensamos nos dinossauros como penas e rápido, usando astúcia e talvez trabalho em equipe para caçar em bandos. Lembra quando a sabedoria predominante foi que alguns dinossauros ficaram tão grandes e espinhosos que estavam fadados à extinção? Isso também foi provado falso.
Se persistir, essa nova árvore genealógica será uma grande mudança na paleontologia, um campo em que o conhecimento é revertido regularmente, às vezes com pouco mais do que alguns dentes.
