O Telescópio Espacial Hubble revelou coisas surpreendentes nas últimas décadas. Ao longo de suas muitas missões, este observatório em órbita avistou coisas que variam de estrelas e galáxias distantes a um universo em expansão. E hoje, vinte e seis anos depois, ele ainda está nos proporcionando vislumbres raros do cosmos.
Por exemplo, bem a tempo dos feriados, o Hubble divulgou imagens de duas nebulosas brilhantes e rosadas na Pequena Nuvem de Magalhães (SMC). Essas nuvens brilhantes de gás e poeira foram detectadas como parte de um estudo conhecido como Investigação em Pequena Nuvem de Magalhães de Evolução de Poeira e Gás (SMIDGE), um esforço para estudar esta galáxia vizinha na tentativa de entender melhor a nossa.
As imagens foram tiradas pela Advanced Camera for Surveys (ACS) do Hubble em setembro de 2015 e apresentam o NGC 248 - duas nebulosas gasosas que foram observadas pela primeira vez pelo astrônomo Sir John Herschel em 1834 e estão situadas de maneira a parecer uma só. Medindo cerca de 60 anos-luz de comprimento e 20 anos-luz de largura, essas nebulosas estão entre uma série de nebulosas de emissão localizadas na galáxia satélite anã vizinha.
As nebulosas de emissão são essencialmente grandes nuvens de gases ionizados que emitem luz de várias cores - nesse caso, vermelho vivo. A cor e a luminosidade do NGC 248 são devidas ao alto teor de hidrogênio das nebulosas e ao fato de terem estrelas jovens e brilhantes no centro delas. Essas estrelas emitem radiação intensa que aquece o gás hidrogênio, fazendo com que ele emita luz vermelha brilhante.
Como observado, as imagens foram tiradas como parte do estudo SMIDGE, um esforço em nome dos astrônomos para sondar o satélite da Via Láctea - localizado a aproximadamente 200.000 anos-luz de distância na constelação do sul de Tucana - usando o Telescópio Espacial Hubble. O objetivo final deste estudo é entender como a poeira é diferente nas galáxias que têm um suprimento muito menor dos elementos pesados necessários para criá-la.
No caso do SMC, possui entre um quinto e um décimo da quantidade de metais pesados da Via Láctea. Além disso, sua proximidade com a Via Láctea a torna um alvo conveniente para os astrônomos que buscam entender melhor a história do Universo anterior. Essencialmente, a maioria das formações estelares na Via Láctea aconteceu em um momento em que a quantidade de elementos pesados era muito menor do que é agora.
De acordo com Karin Sandstrom, professora da Universidade da Califórnia e principal pesquisadora da SMIDGE, estudar as SMC pode nos dizer muito sobre galáxias vizinhas, mas também sobre a evolução da Via Láctea. "É importante entender a história de nossa própria galáxia também", disse ele. "A poeira é uma parte realmente crítica de como uma galáxia funciona, como forma estrelas."
Além das imagens impressionantes, a equipe SMIDGE e o Instituto de Ciências do Telescópio Espacial também produziram um vídeo que mostra a localização do NGC 248 no céu do sul. Como você pode ver, o vídeo começa com uma visão terrestre do céu noturno (do hemisfério sul) e, em seguida, amplia a pequena nuvem de Magalhães, enfatizando o campo em que o NGC 249 aparece.
Confira o vídeo abaixo e tenha um feliz Natal e boas festas!
