O STS-115 é uma missão ambiciosa que retorna o foco dos voos espaciais humanos para a construção da Estação Espacial Internacional, trazendo novos recursos para a ISS. Enquanto uma música de John Lennon afirma que a revolução trará energia ao povo, será um novo conjunto de matrizes solares e sua capacidade de rotação que fornecerá mais energia à estação espacial.
O STS-115, a próxima missão de transporte programada para ser lançada em 27 de agosto marca uma mudança nas operações de transporte de retorno ao voo para o retorno à construção da Estação Espacial Internacional. A última missão de construção da ISS voou em novembro de 2002 no vôo anterior ao acidente na Columbia, e claramente a NASA espera seguir em frente e voltar à montagem da estação. No entanto, o STS-115 não apenas possui um conjunto completo de tarefas de construção, mas também deve executar todos os procedimentos de segurança induzidos pelo CAIB (Columbia Accident Investigation Board) que foram testados nos dois últimos vôos, incluindo a inspeção de telhas resistentes ao calor com o braço robótico da nave e fazendo uma pirueta com a nave enquanto se aproxima da estação, tornando a barriga visível para as câmeras a bordo da ISS.
"No segundo dia de vôo, temos um dia muito, muito completo com a inspeção", disse o astronauta Brent Jett, comandante da missão. “Então, partimos do dia do lançamento, até o dia dois do vôo, até o terceiro dia do voo, depois a primeira caminhada espacial, a segunda caminhada espacial, o arranjo solar implantado e depois outra caminhada espacial. A linha do tempo é um grande desafio. ”
A carga útil principal do STS-115 são as seções combinadas de treliça P3 / P4 que incluem um conjunto de painéis solares geradores de energia, o segundo de quatro conjuntos planejados de asas solares para a estação. As novas matrizes adicionarão mais de 8.000 pés quadrados de área de superfície à ISS e, combinadas com as duas seções de treliça semelhantes a vigas, adicionam 17 toneladas à massa da estação. Mais importante, porém, as matrizes mais que dobram a energia elétrica disponível, trazendo pelo menos 78 quilowatts adicionais à estação. Isso é suficiente para suprir as necessidades elétricas de quase 40 residências médias na Terra (com base em 2 kilowatts de energia cada). As missões de construção subsequentes adicionarão novos módulos científicos ávidos de energia à estação e, finalmente, cientistas e astronautas esperam, o ISS na plataforma científica para a qual foi anunciado.
Um novo acessório para as matrizes solares P4 é a adição da Junta Rotativa Solar Alpha (SARJ). Essa junta mecânica tem 10 pés de largura e é o maior mecanismo já projetado para operar no espaço. O SARJ gira todo o segmento de treliça e permite que as matrizes girem, de modo que a face dos painéis solares esteja sempre voltada para o sol. A combinação do SARJ com outra junta móvel chamada Conjunto Beta Gimbal permite que os arrays girem em dois eixos. Se tudo funcionar como planejado, as matrizes se moverão continuamente à medida que a estação orbita a Terra, obtendo a quantidade máxima de luz solar, fornecendo a maior quantidade de energia possível.
"A atitude da estação, é claro, é ajustável, mas algumas são mais favoráveis do ponto de vista da propulsão e do ponto de vista do controle do que outras", disse Joe Tanner, espaçonave da STS-115. "E você realmente deseja que as matrizes solares apontem para o sol perpendicularmente aos raios do sol, para que você possa obter a coleta máxima de energia".
Devido aos atrasos na realização desta missão, a equipe do STS-115 tem a distinção de apresentar o maior período de treinamento de qualquer equipe anterior, em 4 anos. Os astronautas que conduzirão as três caminhadas espaciais incluem três nadadores e uma ginasta. Tanner, que nadou competitivamente pela Universidade de Illinois, fará seu quarto voo espacial e é um veterano de cinco caminhadas espaciais. Ele é provavelmente o mais famoso por fazer uma correção em órbita do primeiro conjunto de matrizes solares da ISS em 2000. Os painéis do conjunto permaneceram juntos enquanto ele estava sendo implantado, fazendo com que um dos cabos guias se soltasse, e Tanner retornou o cabo incorreto ao carretel onde ele pertencia. Novos procedimentos, como o aquecimento dos painéis antes da implantação, estão em vigor para tentar evitar um problema semelhante nesta missão.
A parceria com Tanner no EVA 1 e 3 é Heide Stefanyshyn-Piper (Stefanyshyn rima com definição). Ela aprendeu a nadar nos lagos de seu estado natal, Minnesota, e antes de ingressar na NASA trabalhou como mergulhadora para a Marinha, realizando operações de reparo e salvamento subaquático em navios da Marinha. Este será o primeiro voo espacial de Stefanyshyn-Piper.
O EVA 2 junta Dan Burbank, um membro da Guarda Costeira que está no seu segundo voo espacial, com o astronauta canadense Steve MacLean, que também já esteve no espaço uma vez. MacLean já foi membro da equipe de ginástica nacional do Canadá. Todos os quatro caminhantes espaciais precisarão da graça, destreza e força conhecidas pelos nadadores e ginastas por seus EVAs planejados, muito ambiciosos e árduos. A translação pela estação de crescimento exige que os caminhantes espaciais tenham três amarras de segurança de 85 pés de comprimento. Os astronautas terão que trazer inúmeras baterias em cada caminhada espacial para a furadeira sem fio usada no espaço, a Pistol Grip Tool, pois removerão as travas e restrições de lançamento (existem duas dúzias de travas de lançamento somente na SARJ), instalando vigas de fixação e suportes, além de remover alguns equipamentos desnecessários e recuperar um experimento científico. Os astronautas usarão um pacote de nádegas para caminhadas no espaço, conhecido como Bolsa de Transferência, para armazenar todo o equipamento que for removido ou substituído.
O piloto Chris Ferguson, que ajudará nas operações da estação e lançará armas robóticas, disse que a missão do STS-115 é importante para o futuro da ISS. "Estamos preparando o terreno para o que será o desenvolvimento contínuo, a adição do módulo japonês e do módulo europeu", disse ele. "Então, estamos preparando as bases para o que virá nos próximos dois anos."
