Embora os quatro planetas internos pareçam grandes, eles não são nada comparados aos quatro planetas externos, que também são conhecidos como gigantes gasosos ou planetas jovianos. Os quatro planetas gigantes em nosso sistema solar são Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
Júpiter é o maior planeta do nosso Sistema Solar e é realmente um planeta gigante. Júpiter é tão grande que você poderia encaixar 1321 Terras dentro do planeta. É um gigante gasoso, o que significa que é composto quase inteiramente de gás com um núcleo líquido de metais pesados. Como nenhum dos gigantes de gás tem uma superfície sólida, você não pode ficar em nenhum desses planetas nem a espaçonave pousar sobre eles. Outra característica comum dos planetas gigantes é que todos eles têm dezenas de luas. De fato, Júpiter tem 63 luas que foram descobertas até agora.
Todos os planetas gigantes do nosso Sistema Solar têm anéis, mas os anéis de Saturno são de longe os mais famosos de todos. O sistema de anéis deste planeta é composto de rocha, poeira e outras partículas. Os outros sistemas de anéis planetários são feitos de elementos semelhantes.
Urano e Netuno também são gigantes gasosos, mas em vez de apenas hélio e hidrogênio, eles também possuem quantidades significativas de sorvetes em suas atmosferas. Esses sorvetes incluem água, metano e amônia. É o metano nas atmosferas de Urano e Netuno que confere aos planetas sua cor azul. Urano e Netuno também são conhecidos como gigantes do gelo por causa da proporção de gelados em suas atmosferas.
Planetas gigantes também não se limitam ao nosso Sistema Solar. De fato, os astrônomos descobriram muitos planetas semelhantes a Júpiter em outros sistemas solares. Por exemplo, em 2007, um grupo de astrônomos britânicos descobriu três gigantes de gás mais pesados que Júpiter. Esses gigantes de gás estão muito mais próximos de sua estrela do que os gigantes de gás do nosso Sistema Solar estão ao Sol. Os cientistas pensam que essa pode ser uma das razões pelas quais esses planetas extra-solares são mais pesados, sugerindo que apenas planetas mais pesados podem sobreviver mais perto de uma estrela. Como esses planetas estão muito mais próximos do Sol, são muito mais quentes que Júpiter e os outros gigantes de gás do nosso Sistema Solar.
Estes são apenas alguns dos gigantes de gás descobertos em diferentes sistemas solares. Os astrônomos descobriram outros planetas extra-solares muito maiores que Júpiter. Como todos os primeiros planetas extra-solares encontrados eram gigantes gasosos semelhantes a Júpiter, os astrônomos começaram a se desesperar por encontrar planetas semelhantes à Terra que pudessem sustentar a vida. Recentemente, porém, os astrônomos descobriram diferentes tipos de planetas extra-solares, aumentando suas esperanças de encontrar vida em outros planetas.
A Space Magazine tem vários artigos para conferir sobre os gigantes do gás e o tamanho dos planetas.
Você também deve dar uma olhada nesses artigos sobre gigantes de gás e cientistas britânicos descobrem planetas gigantes mais quentes e pesados que Júpiter.
Astronomy Cast tem um episódio em planetas extra-solares, Júpiteres quentes e planetas pulsares que você não deve perder.
