Múltiplas missões foram enviadas a Marte com a esperança de testar a superfície do planeta para a vida - ou as condições que poderiam criar vida - no Planeta Vermelho. A questão de saber se existe vida sob a forma de bactérias (ou algo ainda mais exótico!) Em Marte é muito debatida e ainda requer um sim ou não resoluto. Experimentos feitos aqui mesmo na Terra que simulam as condições de Marte e seus efeitos sobre as bactérias terrestres mostram que é perfeitamente possível que certas cepas de bactérias resistam ao ambiente hostil de Marte.
Uma equipe liderada por Giuseppe Galletta, do Departamento de Astronomia da Universidade de Pádua, simulou as condições presentes em Marte e depois introduziu várias linhagens de bactérias no simulador para registrar sua taxa de sobrevivência. O simulador - chamado LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - reproduziu condições de superfície em Marte, com temperaturas variando de +23 a -80 graus Celsius (73 a -112 Fahrenheit), uma atmosfera de 95% de CO2 a baixas pressões de 6 a 9 milibares e radiação ultravioleta muito forte. Os resultados - algumas das cepas de bactérias sobreviveram até 28 horas nessas condições, uma façanha incrível, já que não há lugar na superfície da Terra em que as temperaturas fiquem tão baixas ou a radiação ultravioleta seja tão forte quanto em Marte.
Duas das cepas de bactérias testadas - Bacillus pumilus e Bacillus Nealsonii - são comumente usadas em testes de laboratório de fatores ambientais extremos e seus efeitos nas bactérias devido à sua capacidade de produzir endósporos quando estressados. Endosporos são estruturas internas das bactérias que encapsulam o DNA e parte do citoplasma em uma parede espessa, para impedir que o DNA seja danificado.
A equipe de Galletta descobriu que as células vegetativas das bactérias morreram após apenas alguns minutos, devido ao baixo teor de água e à alta radiação UV. Os endosporos, no entanto, conseguiram sobreviver entre 4 e 28 horas, mesmo quando expostos diretamente à luz UV. Os pesquisadores simularam a superfície poeirenta de Marte soprando cinzas vulcânicas ou poeira de óxido de ferro vermelho nas amostras. Quando cobertas de poeira, as amostras mostraram uma porcentagem ainda maior de sobrevivência, o que significa que é possível que uma cepa bacteriana resistente sobreviva sob a superfície do solo por períodos muito longos. Quanto mais profundo o solo é um organismo, mais hospitaleiras as condições se tornam; o teor de água aumenta e a radiação UV é absorvida do solo acima.
Dadas essas descobertas, e todos os dados ricos que chegaram no ano passado da sonda Phoenix - especialmente a descoberta de percloratos - continuar a busca pela vida em Marte ainda parecem um esforço plausível.
Embora isso certamente não seja uma confirmação da vida em Marte, mostra que mesmo a vida que não está adaptada às condições do planeta poderia se sustentar contra a natureza extrema do ambiente lá, e é um bom presságio para a possibilidade de Marte. formas de vida bacterianas. As simulações do LISA também indicam a importância de evitar a contaminação cruzada de bactérias da Terra a Marte em quaisquer missões científicas que viajem para o planeta. Em outras palavras, quando finalmente conseguimos testar definitivamente a vida em nosso planeta vizinho, não queremos descobrir que nossas bactérias da Terra mataram todas as formas de vida nativas!
Fontes: Arxiv papers aqui e aqui.
