Em julho passado, aconteceu um evento único na vida. Não é do tipo bom; o tipo de quase miss asteróide do tamanho de um campo de futebol. E essa quase falha é o catalisador de um esforço renovado da NASA para detectar rochas espaciais mais perigosas que podem ameaçar a Terra.
O asteróide quase miss do último verão foi nomeado 2019 OK e passou a cerca de 77.000 km (48.000 milhas) da Terra. Ele conseguiu passar por todos os nossos métodos de detecção e chegou a 0,19 distâncias lunares da Terra. Em termos astronômicos, isso é notavelmente próximo.
Tivemos apenas 24 horas de aviso de que o asteróide estava chegando, graças a um pequeno telescópio no Brasil que o localizou. Essa quase falha provocou uma conversa renovada sobre defesa planetária e sobre o papel da NASA nela.
Também deixou as pessoas se perguntando como isso poderia acontecer.
"Gostaria de saber quantas vezes essa situação aconteceu sem o asteróide ser descoberto".
Paul Chodas, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um email.
A maioria dos nossos telescópios de detecção de asteróides está aqui na Terra, onde o tempo e as condições atmosféricas podem limitar as detecções. Eles também dependem principalmente da luz visível. Quando 2019 OK estava a caminho de sua quase perda com a Terra, o brilho da Lua dificultava a visão. Isso, combinado com o mau tempo e a baixa velocidade do objeto, significava que simplesmente não o viamos.
Obviamente, a Terra precisa de melhores sistemas de detecção se a lua brilhante nos impedir de ver um asteróide potencialmente perigoso. Felizmente para nós, os cientistas já sabiam disso, e o trabalho para construir um melhor detector de asteróides está em andamento. De fato, o Congresso solicitou em 1998 um sistema de detecção de asteróides que localizaria 90% dos asteróides próximos da Terra medindo 1 km de diâmetro em dez anos. Isso foi motivado pelo frenesi da mídia em torno do asteróide NEO 1997 XF11.
Essa meta original foi superada e, em 2005, o Congresso estabeleceu uma nova meta: encontrar 90% das NEOs até um tamanho muito menor de 140 metros (450 pés) e fazê-lo até o ano 2020.
A sonda NeoWISE fez grande parte do trabalho pesado. NeoWISE era apenas o novo nome dado à missão do WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer.) A missão do WISE terminou em 2011, quando o refrigerante acabou.
O WISE foi então reativado em 2013 e nomeado NeoWISE. O NeoWISE usou suas capacidades de infravermelho para detectar asteróides da órbita da Terra. Foi bem-sucedido e descobriu cerca de 34.000 novos asteróides, incluindo 135 objetos próximos à terra (NEOs). O NeoWISE ainda está em operação.
Mas mesmo o NeoWISE perdeu o 2019 OK, e essa quase falha levou as pessoas a trabalhar no problema. A solução é dupla:
- Precisamos de um sistema espacial para encontrar asteróides.
- Precisamos de um sistema que detecte infravermelho.
Nos e-mails da NASA liberados devido a uma solicitação de acesso a informações do Buzzfeed, você pode ver a frustração que a NASA sente pelo 2019 OK e todos os problemas que o cercam.
Em um e-mail, Paul Chodas, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, escreveu: “Esse objeto passou por toda uma série de nossas redes de captura. Gostaria de saber quantas vezes essa situação aconteceu sem o asteróide ser descoberto.
Digite NEOCam
O NEOCam (Near Object Object Camera) está em obras desde que o Congresso estabeleceu o novo objetivo em 2005 de detectar asteróides de 140 metros. Mas continua atolada pela burocracia. Por ser uma missão de defesa planetária, não uma missão científica, ela continua sendo ignorada por outras missões no Programa de Descoberta da NASA.
Ele está preso na fase de design e tecnologia há anos. Ele nunca foi morto, apenas ficou sentado, enquanto os defensores argumentam pela sua conclusão e lançamento.
Em junho de 2019, as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina emitiram uma declaração reconhecendo o problema: "Recomendação: As missões que atendem aos objetivos de defesa planetária de alta prioridade não devem ser obrigadas a competir contra as missões que atendem aos objetivos científicos de alta prioridade.Esse pode ter sido um momento de avanço.
Agora parece que o NEOCam pode finalmente seguir em frente, e podemos ter o asteróide 2019 OK para agradecer por isso. Nada motiva como o medo.
Em 23 de setembro, a NASA se comprometeu com uma nova espaçonave de caça de asteróides. Embora eles não tenham se comprometido especificamente com o NEOCam, muitas pessoas têm defendido esse sistema, e seu design já está estabelecido. Poderia estar pronto até 2025 se receber o financiamento necessário: entre US $ 500 e US $ 600 milhões.
Uma apresentação de Thomas Zurbuchen, Diretor de Missão Científica do Administrador Associado, forneceu alguns detalhes.
A NASA está chamando esta nova sonda de caça de asteróides de Missão de Vigilância Neo. Ele fica em uma órbita de halo L1 do Sol-Terra. Desse ponto de vista, ele estará livre dos pontos cegos e das deficiências de um sistema terrestre. Usando um sensor infravermelho de 50 cm, ele encontraria 65% dos PHAs não descobertos> 140 m em 5 anos (meta: 90% em 10 anos).
Um sistema que detecta infravermelho será mais eficaz que um sistema de luz visível, porque alguns asteróides são muito escuros para serem detectados na luz visível. Mas todos eles emitem infravermelho por causa da energia que recebem do sol. Normalmente, um escopo infravermelho sensível precisa ser resfriado criogênicamente para operar, mas no ponto 1 de LaGrange, é frio o suficiente sem resfriamento. Tudo o que será necessário é um protetor solar, como o Telescópio Espacial James Webb.
Se o financiamento for estabelecido, e se a NASA se comprometer, o NEOCam poderá entrar em operação em pouco tempo. Ela está sob o guarda-chuva do Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO), que também está trabalhando na missão DART (Double Asteroid Redirection Test). Mas o DART está consumindo o orçamento do PDCO. O DART será lançado em 2021 e sua missão custou US $ 313 milhões. A menos que o Congresso encontre um monte de dinheiro novo, o NEOCam terá que esperar até depois disso.
Depois de todas as disputas, manobras administrativas e burocráticas, o NEOCam, ou uma missão muito semelhante a ela, pode finalmente sair da fase de projeto. É melhor, porque os impactos dos asteróides são uma ameaça séria.
Lembra do meteoro de Chelyabinsk? Ele explodiu em Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, causando alguns danos e algumas lesões. Ele passou despercebido. E se tivesse sido maior? E se 2019 OK tivesse tomado um rumo ligeiramente diferente?
"Este apareceu furtivamente para nós ..."
Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da NASA, em um email.
"Este fato nos ocorreu e é uma história interessante sobre as limitações de nossa atual rede de pesquisa", disse Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da NASA em um e-mail de 26 de julho.
E em um comunicado de imprensa enviado semanas após o sobrevoo de 2019 do OK, a NASA disse: "Se o 2019 OK tivesse entrado e rompido a atmosfera terrestre sobre a terra, a onda de explosão poderia ter causado devastação localizada em uma área de aproximadamente 80 quilômetros de diâmetro".
Mais:
- Apresentação da NASA: Estratégia de Defesa Planetária
- Space Policy Online: TELESCÓPIO INFRAVERMELHO ESSENCIAL PARA A DEFESA PLANETÁRIA É IMPULSIONADO POR ACADEMIAS NACIONAIS
- Buzzfeed: um asteróide “furtivo” perdeu a terra neste verão. E-mails internos mostram como os cientistas da NASA perderam totalmente.
- CalTech: NEOCam: Encontrando asteróides antes que eles nos encontrem
- Comunicado de Imprensa da NASA: Vinte anos de rastreamento de objetos próximos à Terra
