Aqui está um evento que não vemos com muita frequência. Na manhã de segunda-feira, os sólidos foguetes usados para o lançamento do ônibus espacial Atlantis na semana passada foram rebocados de volta a Port Canaveral após sua recuperação do Oceano Atlântico. O fotógrafo da Revista Space Alan Walters capturou algumas imagens do retorno e, na imagem acima, o Liberty Star - um dos dois navios únicos projetados e construídos especificamente para esta tarefa - devolve um reforço pelas eclusas do Porto. Visível é o "fim comercial" do impulsionador. Um porta-voz do Centro Espacial Kennedy disse que esses dois reforços serão reformados, caso sejam necessários no futuro.
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Aqui está um close da extremidade do bico do SRB, um pouco pior para o desgaste após o lançamento. Depois que os impulsionadores fazem seu trabalho e são descartados do ônibus, eles voltam ao oceano. Os pára-quedas proporcionam um impacto no primeiro bico, de modo que o ar fica preso na carcaça vazia do motor, fazendo o booster flutuar com a extremidade dianteira a aproximadamente 9,1 m (30 pés) da água. Uma vez localizados os boosters, os mergulhadores inserem um plugue no bico (o objeto de metal no meio do bico) chamado Diver Operated Plug. Os mergulhadores “drenam” os SRBs bombeando ar para dentro e para fora da SRB. Isso faz com que o SRB mude de uma posição flutuante com a ponta do nariz para uma atitude horizontal mais adequada para rebocar.
A extremidade superior do SRB é visível nesta imagem. A tampa do nariz é descartada a uma altitude de 2,9 milhas estatutárias (2,5 milhas náuticas / 4,6 quilômetros) e aciona o pára-quedas piloto.
Um SRB totalmente carregado com propulsor pesa cerca de 1,4 milhão de libras (635.040 kg). Eles têm 45,5 metros de altura e um diâmetro de 3,6 metros. Os boosters em uso hoje são os maiores motores propulsores sólidos já desenvolvidos para vôos espaciais e os primeiros a serem usados em um veículo espacial tripulado. Esses impulsionadores impulsionarão o orbiter a uma velocidade de 3.512 milhas por hora (5.652 quilômetros por hora).
Aproximadamente dois minutos depois que o ônibus espacial decola da plataforma de lançamento, os SRBs gêmeos gastam seu combustível e os boosters se separam do orbitador e de seu tanque externo a uma altitude de aproximadamente 30,3 milhas (26,3 milhas náuticas / 48,7 quilômetros) acima a Terra. Após a separação, o impulso impulsionará os SRBs por mais 70 segundos a uma altitude de 44,5 milhas estatutárias (38,6 milhas náuticas / 71,6 quilômetros) antes de começarem sua longa queda de volta à Terra.
Este é o frustum, que realiza as filmagens de drogue. Ele é descartado do booster depois que o tiroteio estabiliza o SRB em uma atitude de cauda e é separado por uma carga pirotécnica cerca de 243 segundos após a separação do SRB.
Os paraquedas principais são os primeiros itens a serem embarcados nos navios de recuperação. Suas linhas de proteção são enroladas em cada um dos três rolos no convés do navio. O pára-quedas drogue, anexado ao frustum, é enrolado no quarto carretel até que o frustum esteja a aproximadamente 15 metros de popa do navio. O frustum de 2.200 libras (5.000 libras) é então levantado da água usando o bloco de força e o guindaste de convés do navio.
Os navios entram em Port Canaveral, onde o booster é alterado da posição de reboque da popa para uma posição ao lado do navio para permitir maior controle. Os navios passam por uma ponte levadiça, Canaveral Locks, e transportam o rio Banana para um cabide. Eles são levantados da água com guindastes Straddle-Lift feitos especialmente e colocados em vagões para iniciar o processo de desmontagem e reforma.
A estrela da liberdade e a estrela da liberdade têm uma equipe de dez; uma equipe de recuperação de SRB para nove pessoas, um supervisor de recuperação, um representante da NASA e alguns observadores, com o complemento máximo de 24 pessoas.
Enquanto os navios foram construídos especialmente para a NASA para recuperar os SRBs, eles também foram usados para outros fins, incluindo operações de sonar de varredura lateral, colocação de cabos, busca e salvamento subaquáticos, recuperação de aeronaves drone, plataformas para operações de submarinos robóticos e numerosos papéis de apoio para outras agências governamentais.
Os navios possuem um sistema especial de jato de água no propulsor de popa, que permite que o navio se mova em qualquer direção sem o uso de hélices. Esse sistema foi instalado para proteger a população de peixes-boi ameaçada de extinção que habita as regiões do rio Banana onde os navios estão localizados. O sistema também permite que os mergulhadores trabalhem perto do navio durante as operações com um risco bastante reduzido.
Agradecemos a Alan Walters por acordar cedo esta manhã para capturar essas excelentes imagens únicas.
