Novas imagens espetaculares de um lindo buraco em Marte estão retornando à Terra a partir do Opportunity Mars Rover da NASA. Através dos mosaicos de fotos acima e abaixo, circularemos em três dimensões sobre a belíssima Cratera de Santa Maria. Na parte sudeste da borda, a cratera também possui uma mina de ouro científica de depósitos minerais hidratados. Esses minerais são indicativos do fluxo passado de água líquida em Marte, um requisito essencial para a formação da vida.
O Opportunity chegou ao extremo oeste de Santa Maria em 15 de dezembro (Sol 2450), após uma longa e árdua jornada de 19 km desde a partida da cratera Victoria, há mais de 2 anos em setembro de 2008. Ela se arrastou para perto da borda no dia seguinte em 16 de dezembro (Sol 2451), revelando uma vista magnífica de rochas ejectadas, penhascos íngremes e dunas ondulantes no chão da cratera.
“Santa Maria é uma cratera de impacto relativamente fresca. É geologicamente muito jovem, dificilmente erodido e difícil de ser datado quantitativamente. Da ordem de 10 milhões de anos ou menos ”, disse Ray Arvidson em uma entrevista da Universidade de Washington em St. Louis. Arvidson é o vice-investigador principal dos rovers Spirit e Opportunity.
"Santa Maria é o grandalhão mais novo que o Opportunity já viu e tem uma borda elevada", disse-me Arvidson. "É muito mais jovem que a Endurance Crater, que o Opportunity visitou alguns meses depois de pousar em Marte em 2004 e tem aproximadamente o mesmo diâmetro." Veja o mapa completo da oportunidade abaixo.
“A cratera é jovem o suficiente para que os afloramentos de hidrato interessantes não possam ser revestidos com o pó de óxido de ferro da nanofase. Não há praticamente erosão. Podemos ver os raios e blocos dos ejetos ”, disse Arvidson.
Enquanto estava sentado a apenas cinco metros da borda em 16 de dezembro, o Opportunity imaginou a cratera do tamanho de um campo de futebol - com cerca de 90 m de largura - com suas câmeras de navegação nos olhos esquerdo e direito. Um mosaico dessas imagens foi costurado pela NASA para criar uma impressionante vista panorâmica estéreo de 360 graus. As imagens são tiradas da mesma altura vista por um adulto para dar a perspectiva que um olho humano veria quando estivesse “em Marte”.
A cratera é a peça central da imagem estéreo acima, que mostra a borda afiada da cratera e as rochas ejetadas do impacto que escavou a cratera. Você precisará sacar seus óculos estéreo vermelho-ciano para experimentar o efeito tridimensional completo da cena. Certifique-se de usar a lente vermelha à esquerda e tente não cair do penhasco.
Clique aqui para a visão estéreo de alta resolução de 360 graus - 10 MB no total. O sul está no centro. O norte está nas duas extremidades. A vista é apresentada como uma projeção em perspectiva cilíndrica. Os trilhos das rodas deixados para trás na terra de Marte - quando o rover se aproximava da cratera - são vistos na extrema direita e também são destacados em nosso mosaico em 2 D abaixo.
Ao longe, várias partes da borda da cratera Endeavour são visíveis como solavancos no horizonte. O Endeavour é o objetivo final da jornada de longo prazo do Opportunity pelas dunas de Marte na região de Meridiani Planum e tem cerca de 22 quilômetros de diâmetro.
"O esforço mostra assinaturas significativas de filosslicatos ou minerais argilosos e minerais contendo sulfato que se formam na presença de água líquida", explicou Arvidson. "Os filossilicatos se formaram na borda da cratera cerca de 3,8 a 4,2 bilhões de anos atrás e antecedem as rochas sedimentares que são menores que 3,8 bilhões de anos".
Na foto abaixo, há uma coleção de mosaicos de fotos estéreo para um passeio de norte a sul de perto ao redor de Santa Maria. Várias das imagens foram criadas por membros do unmannedspaceflight.com.
“O Opportunity dirige no sentido anti-horário em torno de Santa Maria para alcançar os sulfatos hidratados muito interessantes do outro lado. Faremos 3 paradas ou mais, dependendo do que vemos "
"Em 19 de dezembro (Sol 2454), batemos o veículo ainda mais perto do aro desde o ponto de aproximação inicial, até um promontório que apelidamos de 'Palos', afirmou Arvidson. “A oportunidade ficava a apenas 2,5 metros da borda. Em 'Palos', o rover coletou o primeiro conjunto de imagens estéreo de alta resolução e linha de base longas para criar um mapa de elevação digital em 3D. ”
“As enseadas de Santa Maria receberão o nome das ilhas que Colombo visitou, usando a língua nativa americana. Todas as rochas e pedregulhos espalhados terão o nome dos marinheiros na viagem com Columbus ”, explicou Arvidson.
"No fim de semana passado, dirigimos cerca de 20 metros a sudeste em direção ao segundo local chamado 'Wanahani'. Na terça-feira desta semana (28 de dezembro), chegamos ao limite. O plano é fotografar as rochas dos ejetos e coletar o próximo conjunto de longas imagens estéreo de alta resolução e linha de base. ”
A terceira parada - que deve ser alcançada antes da Conjunção Solar em meados de janeiro de 2011 - levará o Opportunity ao hot spot científico detectado pelo poderoso espectrômetro de mapeamento mineral CRISM que circula acima de Marte a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA.
“Com o CRISM, estamos tentando abranger todos os segmentos da jante para entender melhor a natureza e a configuração geológica das exposições minerais da argila de smectita de ferro e magnésio. A porção sudeste de Santa Maria é geralmente a localização dos espectros do CRISM que mostram sulfatos hidratados. A oportunidade irá para a borda sudeste e tentará encontrar um bom afloramento no lado da borda para fazer medições para verificar em campo a mineralogia esperada ”, explicou Arvidson.
"Podemos dar um mergulho com as rodas, mas não há planos para entrar".
“Usaremos a Rock Abrasion Tool (RAT) para perfurar um alvo selecionado. Esse local terá o nome de "Columbus".
As exposições de sulfatos hidratados têm uma aparência tonificada brilhante nas imagens.
"Com o sol por cima do ombro da câmera, há um fenômeno chamado efeito de oposição, no qual rochas e solos ficam particularmente brilhantes quando a superfície da câmera solar se alinha, disse-me Arvidson. “Mas também pode ser que as rochas de aparência brilhante sejam intrinsecamente brilhantes e não sejam revestidas com os revestimentos de óxido de ferro da nanofase que vimos em afloramentos anteriores. Tudo no campo das hipóteses de trabalho testáveis. ”
"Em 30 de dezembro, estamos planejando outra campanha de mapeamento espectral do CRISM com a MRO sobre Santa Maria", disse Arvidson. “Usando uma nova técnica que gimbals, ou giros, a óptica CRISM, esperamos usar uma técnica de sobreposição de pixels para melhorar a resolução do solo de 18 metros para 6 metros. Esses dados serão usados em decisões táticas sobre onde dirigir em Marte. ”
Leia mais da minha entrevista com Ray Arvidson na próxima reportagem que descreve o emocionante plano de exploração científica em Santa Maria e Endeavour, as perspectivas para o Spirit e muito mais - junto com os novos mosaicos de "Wanahani".
