Artista conceito de Ebb e Flow, as duas naves espaciais GRAIL em órbita da Lua. Crédito: NASA
O telescópio espacial Herschel está programado para ser desativado em março próximo, pois o suprimento de hélio criogênico do observatório será esgotado. Uma idéia para "descartar" a nave espacial era causar impacto na Lua, a la a missão LCROSS, que colidiu com a Lua em 2009, e provocaria voláteis em um dos pólos lunares para observação de outra espaçonave, como o Lunar Reconnaissance Orbiter. No entanto, essa idéia foi anulada em favor do estacionamento de Herschel em uma órbita heliocêntrica. Mas não fique desapontado se você estava esperando por alguns fogos de artifício lunares. Em breve, haverá um evento de cano duplo, já que a sonda GRAIL afetará a superfície da Lua em 17 de dezembro de 2012.
A NASA fornecerá mais informações sobre os impactos das naves espaciais do GRAIL em um briefing na quinta-feira, mas a equipe do GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) disse na semana passada que ainda estava formulando idéias para o cenário de impacto e procurando a possibilidade de apontar as falhas, para que fiquem dentro do campo de visão dos instrumentos na LRO. As duas naves espaciais estão ficando sem combustível - a pesquisadora principal Maria Zuber disse que precisam fazer três manobras todos os dias para impedir que a espaçonave colidir com a Lua por conta própria - e no início deste ano a dupla foi reduzida de sua órbita de missão principal de 55 quilômetros acima da Lua para 23 km, e esta semana foi reduzida para 11 km para permitir dados de resolução ainda mais alta.
As duas naves estão fornecendo detalhes sem precedentes sobre a estrutura interna da Lua, uma vez que enviam sinais de rádio entre si e monitoram todas as mudanças na distância entre as duas enquanto circulam a Lua. Alterações tão pequenas quanto 50 nanômetros por segundo foram medidas e, na semana passada, a equipe detalhou como eles foram capazes de criar o mapa de gravidade mais detalhado da Lua, além de determinar que a crosta interna da Lua está quase pulverizada.
Forneceremos mais informações sobre os impactos do GRAIL quando eles estiverem disponíveis, mas detalhes preliminares são de que os impactos ocorrerão em 17 de dezembro às 19:28 UTC (14:28 EST).
O impacto do LCROSS (Observação Lunar da Cratera e Satélite Sensorial) confirmou a presença de gelo d'água e uma série de voláteis em uma cratera permanentemente sombreada no Pólo Sul da Lua, e espera-se que o GRAIL seja direcionado para observações semelhantes.
O conceito artístico de Herschel no ponto de calibração L2 a um milhão de milhas da Terra. Crédito: ESA
A equipe da Herschel havia dito no início deste ano que, porque o líquido arrefecedor de hélio superfluido criogênico está acabando - e a espaçonave precisa estar em temperaturas tão baixas quanto 0,3 Kelvin, ou 459 graus Fahrenheit negativos para fazer suas observações - uma idéia de se livrar do espaçonave seria impactá-lo na Lua. Nesta semana, eles publicaram no site da Herschel que ‘a opção de impacto lunar é viável, mas carrega um custo adicional além do da opção de órbita heliocêntrica. O executivo da ESA decidiu que a espaçonave Herschel ficará "estacionada" indefinidamente em órbita heliocêntrica ".
A grande órbita operacional de Herschel em torno de L2 é instável e, portanto, a órbita precisa de "manutenção" regular e, consequentemente, após o fim do hélio (esperado em março de 2013), a espaçonave precisará ser "estacionada" em outro lugar sem necessidade de manutenção da órbita.
O membro da equipe de Herschel, Chris North, disse à Space Magazine que os operadores da missão precisavam realizar alguns testes de engenharia para determinar se o impacto da Lua era viável. “Basicamente, eles entregam a engenheiros que fazem coisas consideradas muito arriscadas durante a própria missão científica - por exemplo, teste o controle de atitude até o limite para ver o que ele pode suportar! ” North disse por e-mail. Ele acrescentou que a maioria das pessoas com quem ele conversou eram todas a favor do impacto - ter "sair em chamas de glória".
Surpreendentemente, porém, os custos do impacto são maiores do que deixá-lo em uma órbita de estacionamento por algumas centenas de anos. Sua órbita pode ter que ser mantida novamente no futuro, como algumas estimativas colocam em potencial impacto na Terra em algum momento em várias centenas de anos.
E para quem tem medo de que um impacto lunar da sonda GRAIL “machuque” a Lua, um olhar para a Lua mostra que ela foi atingida no passado e continua sendo impactada por asteróides e meteoroides, sem afetar adversamente sua órbita .
Como o principal investigador do LCROSS, Tony Colaprete, disse sobre o impacto do LCROSS: "O que estamos fazendo com a Lua é algo que ocorre naturalmente quatro vezes por mês na Lua, estando lá ou não. A diferença com o LCROSS é que ele é direcionado especificamente para um determinado local, a cratera Cabeus, ”e que as leis da física significam que haverá uma perturbação minúscula.
Mesmo que o estágio do foguete Centaur que atingiu a Lua deva aumentar cerca de 350 toneladas de regolito lunar, “o impacto tem cerca de 1 milhão de vezes menos influência na Lua do que a pestana de um passageiro que cai no chão de um jato 747 durante o voo, - disse Colaprete.
As duas naves espaciais GRAIL são do tamanho de máquinas de lavar, muito menores que o foguete Centaur, portanto terão menos impacto.
