Crédito da imagem: NRAO
Usando o Very Long Baseline Array (VLBA) da National Science Foundation, os astrônomos descobriram uma supernova recentemente explodida a 140 milhões de anos-luz da Terra. Os astrônomos consideram essa região de aglomerados de super estrelas uma "fábrica de supernovas" porque uma estrela sai de lá a cada dois anos - eles esperam capturar estrelas mais massivas que passam pela supernova.
Usando o radiotelescópio Very Long Baseline Array (VLBA) da National Science Foundation, os astrônomos descobriram uma estrela recém-explodida, ou supernova, escondida no fundo de uma "fábrica de supernova" envolta em poeira em uma galáxia a cerca de 140 milhões de anos-luz da Terra.
"É provável que essa supernova faça parte de um grupo de aglomerados de super estrelas que produzem uma explosão estelar a cada dois anos", disse James Ulvestad, do Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) em Socorro, NM. "Estamos extremamente empolgados com as tremendas percepções sobre a formação de estrelas e o Universo primitivo que podemos obter ao observar esta 'fábrica de supernovas'", acrescentou.
Ulvestad trabalhou com Susan Neff, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, MD, e Stacy Teng, uma estudante de graduação da Universidade de Maryland, no projeto. Os cientistas apresentaram suas descobertas na reunião da American Astronomical Society em Nashville, TN.
"Esses aglomerados de super estrelas provavelmente estão se formando da mesma maneira que aglomerados globulares se formaram no início do Universo, e, portanto, nos proporcionam uma oportunidade única de aprender sobre como algumas das primeiras estrelas se formaram bilhões de anos atrás", disse Neff.
O aglomerado está em um objeto chamado Arp 299, um par de galáxias em colisão, onde regiões de formação estelar vigorosa foram encontradas em observações anteriores. Desde 1990, quatro outras explosões de supernovas foram vistas opticamente no Arp 299.
Observações com o Very Large Array (VLA) da NSF mostraram uma região próxima ao núcleo de uma das galáxias em colisão que tinha todas as marcas de formação prolífica de estrelas. Os astrônomos se concentraram nessa região, apelidada de "Fonte A", com o VLBA e o Telescópio do Banco Verde Robert C. Byrd da NSF em 2002, e encontraram quatro objetos nessa nuvem empoeirada que provavelmente são remanescentes de supernovas jovens. Quando eles observaram a região novamente em fevereiro de 2003, havia um quinto objeto novo, localizado a apenas 7 anos-luz de um dos objetos detectados anteriormente.
Mais observações, de 30 de abril a 1 de maio de 2003, mostraram que esse novo objeto tem características típicas de uma explosão de supernova por uma estrela jovem e maciça.
"Esta supernova está explodindo em um ambiente muito denso, bem diferente dos ambientes de explosões de supernova que podem ser vistas sob luz visível", disse Teng. "Esse é o tipo de ambiente denso no qual as estrelas provavelmente se formaram no início do Universo", acrescentou.
Os astrônomos acreditam que o aglomerado de estrelas super em Arp 299 viu seu pico mais recente de formação estelar há cerca de 6 a 8 milhões de anos atrás, e agora suas estrelas massivas, 10 a 20 vezes (ou mais) tão massivas quanto o Sol, estão terminando suas vidas em explosões de supernova. Os aglomerados de super estrelas geralmente contêm até um milhão de estrelas, e é por isso que os cientistas acham que a Fonte A verá explosões frequentes de supernovas.
"Planejamos continuar observando esta região e esperamos poder estudar inúmeras supernovas e obter novas informações importantes sobre os processos de formação de estrelas, tanto no início do Universo quanto no momento", disse Neff.
"Devido à poeira e à distância, apenas um radiotelescópio com a capacidade do VLBA de ver detalhes pode encontrar as supernovas nessa região", disse Ulvestad.
O VLBA é um sistema em todo o continente de dez antenas de radiotelescópio, que variam do Havaí no oeste às Ilhas Virgens Americanas no leste, fornecendo o maior poder de resolução ou capacidade de ver detalhes finos em astronomia. Dedicado em 1993, o VLBA é operado a partir do Centro de Operações de Matrizes da NRAO em Socorro, Novo México.
O VLBA fez contribuições marcantes à astronomia, incluindo a medição mais precisa da distância já feita de um objeto além da Via Láctea; o primeiro mapeamento do campo magnético de uma estrela que não seja o Sol; “Filmes” de movimentos em poderosos jatos cósmicos e de explosões distantes de supernovas; a primeira medição da velocidade de propagação da gravidade; e medidas de longo prazo que melhoraram o quadro de referência usado para mapear o Universo e detectar movimentos tectônicos dos continentes da Terra.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NRAO
